— Но это того стоило! — усмехнулась Хелена, перехватывая креманку, чтобы поддержать общий тон беседы про варенье. Которая не имела к нему никакого отношения. — Вышло просто изумительно! Не поделишься секретом, может тебе удалось припасти что-то ещё?

— Как бы мне не хотелось предложить вам напиток или другой десерт из сливы, я пока не могу, — грустно улыбнулась сестрам, признавая очевидную и огромную проблему с вечернем приемом. — Будем надеется на скорый урожай. А там что-нибудь придумаем.

— Знаешь, думаю есть выход, — моя огневолосая демоница хитро сощурилась, — в следующий раз привлеки меня. Уверена, вместе мы сможем заготовить столько плодов, что никто и представить не может. Даже Анна в жизни не догадается!

— Думаешь? — не стала скрывать сомнения в голосе. Все же Хелена явно просит меня поручить ей подготовку протокольного бала в честь приезда гостей. Но это большой риск…

— А какой у нас может быть выход? — театрально вскинула руки сестра.

— Вполне вероятно, никакого, — задумчиво продолжила ее беловолосая копия. — А так будет хоть какой то шанс. Пока одна готовит, вторая вполне может отвлекать. Меня, конечно, сложно оторвать от поедания любимого фрукта, но вашим талантам нет числа. Мне ли не знать.

Близняшки легко улыбнулись и я машинально растянула губы в улыбке. Чтобы наш шутливый разговор о сливах не вызвал подозрения. И чтобы у меня появилась секунда обдумать поступившее завуалированное предложение.

Которое, по всему выходит, действительно единственно возможное. Я не могу оставить гостей на целый день. Близняшки не смогут занять и отвлечь Стефана. А вот подготовить торжество? Не знаю, но придется проверить. Ибо быть в двух местах одновременно, мне, увы не по силам.

— Вот и договорились, — кивнула Хелене, после чего вернулась к светским сплетням от Фелики.

Я же хотела, чтобы девочки повзрослели. Говорила, что теперь на нас всех лежит огромная ответственность. Значит, пора перестать себя накручивать и дать им шанс. Хотя, признаться, беспокойство вернулось с новой силой, стоило мне вечером оказаться наконец в своих покоях.

Весь день, развлекая Стефана и Фелики, было совсем не до этого. Голова была занята исключительно составлением правильного маршрута по городу. Включающим в себя наши живописные пейзажи, исторические памятники, а главное, исключающим обветшавшие дома. Учитывая, что делать это нужно было прямо на ходу, не забывая поддерживать беседу, места для посторонних мыслей просто не оставалось.

А вот сейчас нервы натягивались с каждой секундой. И мне приходилось заставлять себя заниматься внешним видом, а не бежать в поисках близняшек и в попытках узнать, что они придумали? Получилось ли воплотить замысел? Могу ли я чем-то помочь?

Потому что времени на исправления все равно нет. А значит, все что я могу — это выглядеть максимально хорошо, чтобы в случае провала принять поражение достойно. Придирчивый взгляд в зеркало, подсказывает, что у меня вполне получилось.

Черное строгое платье было лучшим из моего гардероба. Дорогая ткань, приталенный силуэт, квадратный вырез. Правда, я успела из него вырасти, но на удачу, Софи соорудила несколько дополнительных слоев оборок, пока мы были в столице. Так что теперь можно смело выходить в нем в свет. Не боясь повтора туалета и нелепого внешнего вида.

Память-предательница же упорно подбрасывала образы меня в совершенно других нарядах. Изысканных, сногсшибательных, спрятанных так далеко в гардеробе, что найти их практически невозможно. Собственно, так же я поступила и с тем, кто их мне подарил, заперев в собственном сознании.

Поэтому упрямо трясу головой, прогоняя ненужные воспоминания. Поправляю распущенные локоны. И отправляюсь в бальную залу.

Которая абсолютно пуста! Нет, конечно, Агна, Хелена уже там… но где гости? Где прием? Где хоть что-то отдаленно напоминающее торжество?

— Девочки? — это даже не разочарование, скорее растерянность. Потому что я предполагала, что близняшки могут не справится. Но что они даже не попытаются… нет, такого я и представить не могла!

— Говорила же, она не догадается, — меж тем фыркунла зачинщица происходящего, которая видимо не осознает масштаб бедствия.

— Сделаем ей скидку, она, наверное, вообще соображает с трудом, — обеспокоенно глянула на меня ее рассудительная копися. Включая заботу присущую всем целителям, но игнорируя катастрофу, что скоро разрушит нашу репутацию!

— Девочки! — подошла ближе, но мысль сформулировать просто не могла. Словно, если я произнесу это вслух, то мой провал станет необратимым. Будто уже не стал…

— Согласна, может ей тогда и лист с подсказками дать? — бесстыдница склонила голову к плечу, на полном серьезе продолжая нести чушь.

— Не стоит, думаю сейчас нервы отпустят, и она успокоится, — да и вторая не лучше!

— Девочки… — договорить я не успела, ведь в помещение вошли Стефан и Фелики.

— Наконец-то все в сборе, — хлопнула в ладоши Хелена.

— Значит, мы можем начинать, — просияла Агна, доставая два конверта.

— Надеюсь, вы успели как следует познакомиться с Норгорас? — хитро продолжила огненная бестия.

— Сейчас мы это проверим, — белокурый ангел уже оказался подле брата с сестрой, предлагая им выбрать один из свертков.

Стефан естественно уступил сестре право выбора, пока сестры принялись объяснять и так всем известную забаву. Такую же древнюю как и правила гостеприимства среди первых аристократов. Стань жителем герцогства…

Как они вообще вспомнили про эту игру? В которой нужно выполнять задания, искать подсказки у заранее подготовленных к своим ролям жителей города, искать спрятанные предметы среди главных достопримечательностей, решать загадки и головоломки. Просто потрясающе!

Да, это не бал, не театр, не представление артистов… но это традиционное, протокольное мероприятие, способное наравне со всем вышеперечисленным выказать дань уважения! Как только смогли? Как успели? Мои умницы! Горжусь своими сестрами, как никогда!

— А теперь можете выбрать себе проводников, — улыбнулась Агна, заканчивая напоминать о правилах.

— Но не ошибитесь, ведь именно они могут помочь вам победить, — заговорчески протянула Хелена.

— Я выбираю…

— Габриэлу, — нагло перебил сестру молодой аристократ, после чего лишь пожал плечами на возмущенный взгляд девушки, — прости, игра есть игра. Ты же знаешь, как я не люблю проигрывать…

— Тогда Фелики, мы с тобой, — постаралась разрядить обстановку рассудительная близняшка.

— Что ж, проверим, кто сможет стать жителем герцогства Норгорас! — торжественно объявила ее пламенное зеркальное отражение, ознаменовав начало игры.

Глава 9

Габриэла ша Норгорас

— Я знаю, что у вас должна быть подсказка, любезный господин, — у Стефана, конечно, талант. Говорить абсолютно корректно, тщательно подбирать слова, великолепно владеть ровным и бархатным тембром голоса. Но с таким надменным выражением лица! Нет, так он жителем Норгорас не станет точно.

— Совершенно не понимаю о чем вы, любезный господин! — наш мясник удивляется куда более ненатурально и мимика его явно утрировано-театральна. Но это и отличает моих подданных. Даже если захотят, соврать они точно не смогут.

— Быть может это поможет вам сообразить, что мне нужно? — молодой аристократ