Эрин делает то же самое, проводя рукой по боковой стороне одной из картонных коробок. Ей не хочется пачкать свой великолепный костюм пылью, а уж тем более пылью демонопризывательной.

Луна встает около верхней точки пентаграммы, увенчанной символом Эфирного центра, берет в руки дневник, который до сих пор лежал на пластиковом контейнере, и откашливается, знаменуя свою готовность прочесть заклинание.

– Подожди, мы уже начинаем? – перебивает Эрин.

Не то чтобы она боится. Вовсе нет. Но вызов демона – важное событие в жизни каждой девушки… а они всего лишь нарисовали пару каракулей на земле! Из этого же ничего не получится! С каждой секундой она чувствует себя все более смешной из-за того, что согласилась в этом участвовать. Они словно маленькие девочки, которые играют со специями и приправляют их волшебным порошком. Как хорошо, что их никто не видит…

– Разве нам не нужно держаться за руки или что-то в этом роде? – спрашивает Хана.

– Изабель вызвала демонов в одиночку… Я не думаю, что это необходимо, – отвечает Луна. Ее взгляд прикован к пентаграмме. – Но будьте начеку, когда эта штука… м-м-м… появится.

Прежде чем Эрин или Хана успевают что-либо ответить, она начинает читать.

Эрин никогда не относила себя к числу людей, которые «чувствуют» или «ощущают» энергии нематериального мира. Все это кажется ей сущей ерундой, придуманной блогерами для привлечения внимания. Однако в неизвестных словах, произносимых Луной, есть что-то такое, от чего мурашки бегут по коже, а воздух будто наполняется электричеством.

В центре пентаграммы образуется воронка темного дыма. Хана едва сдерживается, чтобы не закричать, но Луна не теряет концентрацию. Она протягивает руку за спину и берет посох, еще больше напрягая взгляд за очками и продолжая читать. Подстрекаемый протяжным заклинанием, дым начинает рассеиваться, очерчивая силуэт демона.

Эрин никогда не была сильна в описаниях. Она может рассказать только о том, что четко себе представляет, но… то, что предстало перед ее глазами сейчас, кажется кошмарным видением кого-то с гораздо более живым и развитым воображением, нежели она: рога, как у оленя, длинные и тонкие, скрученные из темно-зеленого дыма – плотного дыма, словно кружащегося внутри невидимого кристалла.

С одной стороны, лицо у астрота человеческое, но в то же время это самое неестественное лицо, которое Эрин когда-либо видела. Оно плоское, с приплюснутым носом и ноздрями, как у козы. Оно протягивается от основания рогов до своеобразного подбородка, плавно переходящего в шею – такую же тонкую и длинную, как его конечности и пальцы.

А его глаза… От его взгляда кружится голова.

Но Эрин не может позволить себе головокружение. У нее есть миссия, которую необходимо выполнить: она должна защитить Мистикал.

Стоя неподвижно, Луна произносит последние слова заклинания. Затем делает глубокий вздох, собираясь обратиться к астроту, но тот опережает ее. Только тогда Эрин замечает еще одну жуткую деталь: у демона нет рта.

Несмотря на это, его голос, напоминающий раскаты грома, прекрасно слышен в их головах.

– Ну надо же, надо же… Новое поколение мистикал! Значит, еще два столетия пролетели…

– Сбавь обороты, чупакабра, – выплевывает Эрин.

Этот дерзкий шаг придает ей смелости. По крайней мере, до тех пор, пока это безротое лицо и эти бездонные глаза медленно не поворачиваются к ней.

– Ну и характер у тебя! Это очень ценная информация. И даже знаю кое-кого, кто бы меня хорошо отблагодарил за нее.

– Кто это? – кричат в унисон Хана и Луна.

– Вы же не думаете, что я просто так все возьму и расскажу, правда? Тот, кто вас ищет… Но у любой информации есть цена.

«Аберрант, напавший на дом Селены», – думает Эрин. «Тот, которого Ирис видела в мыслях метаморфа в актовом зале. Наверняка это он. Он действительно существует, и демон астрот знает, кто это… Если только он не…»

– Откуда нам знать, что ты не врешь? – огрызается Луна. – Ты же демон.

– И очень сильный демон, если позволите. Обманывать вас было бы низко с моей стороны. И к тому же скучно. Гораздо интереснее играть, когда на кону правда. Если бы я хотел…

– Замолчи! – Луна ударяет посохом о землю чуть выше верхнего края пентаграммы, и пыль в месте соприкосновения немного рассеивается. – Если ты хочешь вернуться в Умбрию целым и невредимым, тебе придется ответить на мои вопросы. И я еще посмотрю, насколько твои ответы меня удовлетворят…

«Ничего себе», – думает Эрин. «Освобождай пьедестал, Хана: у нас новая королева драмы. Интересно, как долго она репетировала свою речь?»

Однако астрот выглядит скорее удивленным, нежели напуганным.

– Ты хочешь ответ, который тебя устроит, или правды?

– Предыдущая мистикал Эфирного центра… – вмешивается Эрин, избрав самый властный и внушительный тон. Если Луна думает, что все лавры достанутся ей, она ошибается, – …вызывала одного из вас…

– Нас много, но она могла вызвать именно меня. Это было бы просто восхитительное совпадение!..

Очередной удар посохом. Пыль пентаграммы поднимается в воздух на несколько секунд, сияя в фиолетовом свете катализатора, а затем снова оседает на землю.

– Что ты знаешь об этой мистикал? – продолжает Луна со строгим выражением лица.

И тогда что-то меняется в голосе демона. Его глаза по-прежнему устремлены на посох Луны, но Эрин знает, что его следующие слова адресованы ей.

– Один секретик, Эрин, я не прошу больше. И ты станешь спасительницей, той, кто добудет желанные сведения…

Голос демона звучит уже не как гром, а как заклинание. И это внушает страх.

– У меня нет секретов, – отвечает Эрин. Она не произносит ни слова, но уверена, что демон астрот ее услышал.

– Маленькая глупая девочка… Зачастую мы много чего скрываем от себя самих…

«Ты говоришь, как стилисты на шоу по смене образа, которое обожает моя двоюродная сестра. Но со мной этот трюк не пройдет».

Демон продолжает излагать свои ядовитые мысли. Обычно такие доводы можно услышать на приеме у чересчур болтливого психолога, отчего астроту все меньше хочется верить. Эрин удается не обращать внимание на голос, исходящий из рогатой головы, и она краем глаза смотрит на остальных стражниц. Выражение лица Ханы прочитать трудно, но вроде бы беспокоиться не о чем. Но как только в поле зрения оказывается Луна, панорама стремительно меняется. Костяшки ее пальцев, крепко обхватившие посох, побелели. Фиолетовый драгоценный камень, венчающий артефакт, тускло мерцает, как лампочка, готовая перегореть.

– Замолчи! – Луна кричит аберранту.

От мощного удара о землю посох выскальзывает у нее из пальцев и падает вниз. В другой руке покачивается дневник с заклинанием. Хотя падение занимает всего секунду, Эрин видит это почти как в замедленной съемке. Он приземляется на верхний кончик пентаграммы, взбивая облако пыли… и прерывая защитную линию.

Освободившись от оков, демон бросается на Луну.

Эрин мгновенно встает между ними, и ее тело сталкивается с аберрантом, холодным, как айсберг.

– Руны! – кричит она, сражаясь с демоном и пытаясь вернуть его внутрь пентаграммы. – Мы должны