сегодняшний день насчитывалось тридцать две обитаемых и около десятка «пустых» планет, и Великая Империя, владевшая сорока тремя планетами, все – густонаселенные. Если в столице Союза, Асторе, правил Высокий Совет, состоявший из представителей пяти самых знатных и богатых семей, то здесь, в Империи, вся власть находилась в руках императора.

География, экономика и политическое устройство нового для девушки мира в душе Аси отклика не вызвали, а вот история и культура были подвергнуты самому глубокому изучению, как и этикет. В последнем, правда, оказалось чересчур много правил, так что этот раздел будущая служанка отложила на потом.

Стук в дверь помешал углубиться в выбранные темы. Сначала Ася собиралась крикнуть: «Войдите», затем вспомнила, что после ухода служанки с подносом сработал замок, настроенный только на хозяйку комнаты. Пришлось вставать и идти открывать.

– Ася! – в комнату влетела наряженная в местные широкие штаны и кофту-разлетайку младшая сестра, плюхнулась на кровать, повернулась к девушке. – Ася, у них здесь есть бассейн! Самый настоящий! И слугам можно! Ну пойдем, Ася!

– Ты же не умеешь плавать.

Какой бассейн? Они здесь всего несколько часов. Да и в чем идти? В поношенном нижнем белье?

– Умею! Пусть и не так хорошо, как ты! Ну, Ася! – жалобная мордашка Сонечки всегда действовала на старшую сестру одинаково: хотелось прижать ребенка к себе и рассмеяться.

– И в чем ты будешь плавать? У нас нет купальников.

– Есть! – последовал торжествующий ответ. – Джина принесла!

– Джина? – удивленно уточнила Ася.

– Ага, та девочка, что с едой приходила. Всем трем принесла, но мама плавать отказывается, а меня одну не пускает. Ну Ася, ну пойдем! Ну пожалуйста!

Девушка только вздохнула.

– Неси сюда свой купальник.

Довольно взвизгнув, ребёнок вылетел из спальни.

Плавать дочерей научил отец. Небольшая и не особо чистая речка в нескольких километрах от дома была единственной альтернативой для желавших принять водные процедуры на природе, а не в тазике в душной комнате. Обнажаться на людях Ася не любила, хоть и понимала, что это необходимо. Каждый раз, появляясь с родными на невысоком пологом берегу речушки, девочка тщательно осматривалась по сторонам, выбирая как можно менее людное место. Отец, не понимая подобных действий, частенько добродушно подтрунивал над дочерью, но всегда исправно стелил полотенце в указанном ребёнком месте. Но то было в далеком детстве, а затем – в отрочестве, на родной планете, в привычном окружении. Здесь же… Как отнесутся к новенькой жители дворца, как отреагируют во вторжение в их место обитания? Да и зачем куда-то выходить и мыться на людях? Ведь есть же неприметная дверца, ведущая, насколько смогла понять девушка, в небольшую ванную комнату. Ася уже жалела, что согласилась на уговоры сестры.

Сонечка прибежала через три-четыре минуты, довольная предстоявшим развлечением, сгрузила на кровать вещи, предложила:

– Посмотри, какие они яркие!

Ася послушно взяла одну из вещиц, ярко-оранжевого цвета, развернула: парео, достаточно длинное и широкое, подойдет, чтобы полностью укутаться. Купальник, в тон накидке, был полностью закрытым, что, конечно, не могло не радовать…

– Ася, пойдем, ну Ася! – вертелась рядом непоседа сестренка.

– Сначала переоденься, – вздохнув и примирившись с неизбежным, ответила девушка.

– Так я уже! – ребенок приподнял светло-голубую майку, показывая кусочек купальника. – Под шортами то же самое!

Отступать было некуда, Ася заставила себя надеть купальник, сверху – принесенный сестрой костюм нужных размеров: легкую длинную серую тунику и подходившие к ней по стилю коричневые бриджи, положила в свою потрёпанные сумку парео для себя и сестры и вышла из комнаты. В коридоре новеньких ждала та самая служанка, что приносила еду, миловидный кучерявый ребёнок с большими зелеными глазами. Джина, вспомнила девушка.

По коридору шли не спеша: впереди – Джина с Соней, веселые, непрерывно болтавшие друг с другом, не обращавшие внимания на языковой барьер, позади – Ася.

Бассейн оказался за вторым поворотом: длинный коридор с несколькими дверями, вел, видимо, из места проживания челяди в господскую половину. Большое, обложенное кафелем сооружение обнаружилось за одной такой дверью. Довольно широкое помещение, как объяснила их сопровождающая, было предназначено специально для омовения слуг. Откуда такая щедрость, Ася не поняла и задумалась над этим вопросом, прекрасно осознавая, что за всё в жизни приходится платить. За прикосновение к роскоши – тоже.

Купались, по меркам Аси, довольно долго, больше получаса точно. Дети весело брызгались, радостно визжали и постоянно плавали наперегонки, девушка предпочитала, проплыв пару раз туда-обратно, поплавком болтаться у бортика.

Все трое уже заканчивали водные процедуры, когда дверь открылась, и в комнату вошли трое высоких широкоплечих мужчин в банных халатах. Они, видимо, не ожидали никого здесь встретить, так как на лицах троицы отразилось недоумение. Один из вошедших, вероятно, старший, вышел вперед, обратился к Джине, то ли спрашивая, то ли выказывая недовольство. Ребёнок что-то протрещал в ответ, указав на Асю с Соней, мужчина осмотрел новых служанок, кивнул, и все трое вышли.

Джина повернулась к застывшей статуей уборщице:

– … старший… выйти… говорить…

Девушка беспомощно посмотрела на сестру.

– Это старший охранник, когда выйдем, тебе нужно будет с ним поговорить, – перевела Сонечка.

Не видя смысла тянуть с непонятной и потому немного пугавшей предстоявшей беседой, Ася вылезла и начала приводить себя в порядок. Девочки с сожалением последовали её примеру.

Охранник сидел в небольшой комнатке возле бассейна. Собственный кабинет, ещё один, пусть и откровенно маленький, но все же свой. Как у Иваныча. Но, в отличие от бывшего начальника, местный начальник охраны вел себя спокойно и неагрессивно. Пока. Впрочем, возможно, исключительно из-за склада характера, и так же спокойно он, если понадобится, выставит возможных нарушителей вон, подальше от нового работодателя и так необходимой крыши над головой…

Разговор походил скорее на инструктаж: новеньким объяснили, где и когда можно появляться, выдали табличку с распорядком дня и предупредили Асю, как старшую, что посещение бассейна обязательно для всех трех женщин как минимум трижды в неделю – для поддержания нужной физической формы. Кому именно нужной, старший охранник не уточнил, жестом отпустив девушек.

Ужин принесла та же Джина. Прожевав кашу с овощами и запив все это розовой жидкостью, Ася вернулась к планшету и погрузилась в изучение