«Она быстро ускоряется», — транслировал корабль.

Черт, подумала она.

«Мы придали ей ускорение лучом», — сказала она кораблю.

«Да».

«Лазером».

«Да. Ой».

«Они не все стреляют в нас».

«Они…»

«Ускоряют серых».

«Это бегство».

«Возможно, это целая куча бегств. Эти серые факеры — корабли. Микрокорабли».

«Вспышка прекратилась, — сообщил ей корабль. — Последний роильщик покинул инфицированную фабрикарию».

Ауппи и корабль теперь отстреливали объекты с удвоенной скоростью, несясь сквозь туман контактов, становящихся целями, они передавали управление стрельбой малым искусственным интеллектам, эффективно позволяя оружию самому принимать решение об оптимальном времени стрельбы.

«Сотни лазерных роильщиков стреляют по серым, которых мы преследуем, — сообщил корабль. — Я вижу обратное рассеяние. Другие лазерные роильщики начинают собираться вокруг каждого из серых. Они собираются и их подгонять».

«Нам с ними не справиться, — транслировала она. — Для этого нужно оружие массового поражения, а мы слишком вежливые и наносим точечный удар».

«Или серьезный эффектор».

«Работенка для нашего ожидаемого Палача».

«Я думаю, мы должны сделать такое предложение. О-кей, он в пределах действия нашего оружия».

Ауппи выпустила единичный заряд главного ствола в убегающего роильщика — тот взорвался на фоне черных небес пульсирующей вспышкой света, осколки раскалялись в лазерных импульсах, все еще поступающих от роильщиков, которые помогали серому набирать скорость.

Град ударов по кораблю снова усилился — роильщики перестали подгонять уничтоженный микрокорабль и переключились на обстрел «Прижмуривателя» с Ауппи. Корабль, заложив вираж, ушел в сторону, поднялся над только что созданным им полем обломков.

«Сколько еще серых?» — спросила Ауппи.

«Тридцать восемь».

«Всех их нам никогда не уничтожить».

«Уничтожим столько, сколько получится».

«Кто-нибудь из них полетел к планете?»

Это всегда был один из самых кошмарных сценариев: роильщики совсем сойдут с ума и набросятся на газовый гигант в попытке разорвать его на части. Пока что они не проявляли такого желания.

«Нет. В основном держатся в плоскости системы; некоторые уходили вверх, но потом возвращались».

«Ближайшие?»

«Вот этот». — Корабль высветил один из микрокораблей, вроде бы направляющийся на одну из других фабрикарий, его хвостовик был подсвечен лазерными роильщиками, помогающими ему набирать скорость.

«Сообщите Лану и другим, — транслировала она. — Пусть База свяжется с „Палачом“ и предложит ему подготовить эффектор. Единственное, что мы можем здесь сделать, это натравить этих факеров друг на дружку».

«Согласен. Сделано».

Они оставили ракеты разбираться с синими бридерами, а сами погнались за микрокораблем. Этот роильщик отбросил свой хвостовой лазер, перенаправив часть своего замещающего движущего лазерного огня на преследователя. Зеркальное поле «Прижмуривателя» на мгновение перекрыло их сенсоры, чтобы отразить атаку.

«Ух ты, это уже не смешно», — транслировала она.

«Есть дальность», — ответил корабль.

«Прикончите этого факера своим хвостовым лучиком», — транслировала Ауппи, нажимая спусковое устройство главного ствола. Это оружие было настроено на такую частоту, что зеркальная броня корабля-цели не могла ему противостоять. Роильщик взорвался ярким светом вдалеке. «Прижмуриватель» уже закладывал крутой вираж, выбирая следующую цель.

Они уничтожили еще десяток, интервалы между поражением целей возрастали — убегающие корабли-роильщики быстро удалялись от начальной точки роения. Они провели некоторое время, гробя всех лазерных роильщиков, к которым им удавалось подобраться, бросаясь на продолжающее медленно расширяться облако объектов, как хищная рыба на наживку.

Следующий серый уводил их далеко от места происхождения инфекции, они неслись мимо других спящих фабрикарий, догоняя подсвеченный сзади микрокорабль.

«Этот ускоряется быстрее, чем другие, если учесть расстояние, на котором находятся подгоняющие его лазерные роильщики», — сказал корабль.

«Я думала, на это требуется какое-то время».

«Возможно, это означает, что он научился эффективнее использовать хвостовую абсорбционную/дефлекторную систему».

«Нам грозит опасность?»

«Не должно бы. Поле зеркала пока справляется. — Корабль, похоже, не был взволнован. — Есть дальность».

Она выстрелила. Последовавший взрыв был каким-то неправильным. Прежде всего, слишком маленьким.

«Частичное поражение», — транслировал корабль.

«Ух ты, впервые частичное».

«Он продолжает ускоряться, хотя и медленнее. Семьдесят процентов. И курс изменился. Направляется прямо на фабрикарию. Прогнозируется столкновение».

Корабль высветил одну из крупных темных форм, неспешно двигающихся по орбите на расстоянии около тысячи километров перед ними.

«Столкновение?» — транслировала Ауппи.

Вот черт, подумала она, только этого им не хватало. Высокоскоростные столкновения роильщиков и фабрикарий.

«Готово, — сообщил ей корабль. — Добейте его».

Она выстрелила. Но результат опять оказался недостаточным. Роильщик стал более стойким, усилил отражательную способность, уменьшился в размерах.

«Сорок пять процентов от начального ускорения, — сообщил корабль. — Но все еще продолжает набирать скорость».

«Ах ты, сучий потрох. Сдохни, сука!»

Они проскочили через поле осколков от их первого частичного поражения. Корабль на ходу просканировал все еще горячее облако, щиты отражали слабые удары, от которых дрожал корпус корабля.

«Любопытный профиль материала, — сказал корабль. — Он явно обучается».

«Курс прежний?»

«Да, вернулся на него, после того как мы его немного отклонили».

«Выстрел?»

«Через три секунды».

Им хватило времени еще на три выстрела.

Когда роильщик столкнулся с фабрикарией, он уже не ускорялся и представлял собой не корабль, а плотное облако осколков, двигающихся в одном направлении, однако скорости его хватило, чтобы получился серьезный взрыв, когда он ударился о темную трехкилометровую массу фабрикарии.

«Черт!» — транслировала Ауппи, глядя, как пышно расцвели разлетающиеся в стороны обломки.

«Согласен», — ответил корабль.

Они еще летели по курсу роильщика, хотя уже развернулись и активно сбрасывали скорость — двигатели готовились к обратному маршруту, хотя по инерции и продолжали движение в прежнем направлении.