Группа армий «Центр» (командующий — генерал-фельдмаршал Ф. Шернер) в составе 4-й танковой и 17-й полевой армий вермахта оборонялась перед войсками 1-го Украинского фронта. На главной полосе обороны немецкое командование развернуло 17 дивизий: 36-ю ваффен-гренадерскую дивизию СС, 342-ю пехотную дивизию, 545-ю фолькс-гренадерскую дивизию, 615-ю дивизию особого назначения, 72-ю пехотную дивизию, 6-ю фолькс-гренадерскую, 17-ю пехотную, 100-ю легкопехотную, 208-ю, 359-ю и 269-ю пехотные дивизии, 45-ю фолькс-гренадерскую, 78-ю, 168-ю, 254-ю пехотные дивизии и панцер-гренадерскую дивизию «Бранденбург». В оперативном резерве у командования группы армий «Центр» было восемь дивизий. Кроме того, в районе Дрездена в стадии формирования находилась корпусная группа генерала Мозера в составе 193-й, 404-й и 464-й пехотных дивизий[1134].

Советское командование в преддверии Берлинской стратегической наступательной операции добилось превосходства над противником в личном составе в два с половиной раза, артиллерии и танках — в четыре и самолетах — более чем вдвое. Основная роль в операции отводилась 1-му Белорусскому фронту (командующий — маршал Г.К. Жуков). С 1-м Белорусским фронтом должны были тесно взаимодействовать 1-й Украинский (командующий — маршал И.С. Конев) и 2-й Белорусский (командующий — маршал К.К. Рокоссовский) фронты. Войскам Конева, которые планировали прорвать оборону на участке, где занимала позиции 36-я дивизия СС, предстояло нанести два удара: главный — силами трех общевойсковых и двух танковых армий южнее Берлина, чтобы на 10—12-й день операции выйти в район Беелитц — Виттенберг, после чего нанести вспомогательный удар вдоль Эльбы в направлении Дрездена[1135].

1-му Украинскому фронту была поставлена задача разгромить немецкую группировку в районе Коттбуса и южнее Берлина и содействовать войскам 1-го Белорусского фронта в овладении столицей Третьего рейха. Как известно, при утверждении плана операции Сталин снял разграничительную линию между фронтами на городе Люббен. Это давало возможность 1-му Украинскому фронту стремительными и маневренными действиями войск создать выгодные условия для удара на Берлин с юга[1136].

1-й Украинский фронт насчитывал 511 700 солдат и офицеров, 1388 танков, 667 САУ, 1444 противотанковых орудия, 5040 полевых орудий, 5225 минометов, 917 реактивных установок. На участке Форст — Коттбус 3-я гвардейская армия генерала В.Н. Гордова имела в своем составе 21-й, 76-й, 120-й стрелковые корпуса, 25-й танковый корпус. Несколько южнее в этом же секторе 3-я гвардейская танковая армия генерала П.С. Рыбалко включала 6-й и 7-й гвардейские танковые корпуса, 9-й механизированный корпус и другие части. 13-я армия генерала Н.П. Пухова имела в своем составе 24-й, 27-й и 102-й стрелковые корпуса, 88-й танковый полк и артиллерию. 5-я гвардейская армия генерала А.С. Жадова включала 32-й, 33-й и 34-й гвардейские стрелковые корпуса, 4-й гвардейский танковый корпус. 4-я гвардейская танковая армия генерала Д.Д. Лелюшенко состояла из 5-го и 6-го гвардейских механизированных корпусов, 10-го гвардейского танкового корпуса. В распоряжении Конева также находились 2-я польская армия и 52-я армия. Фронт поддерживался 2-й воздушной армией[1137].

Войска Конева перешли в наступление одновременно с 1-м Белорусским фронтом. В ночь на 16 апреля 1945 г. была проведена разведка боем, а с рассветом началась артиллерийская и авиационная подготовка атаки. В ходе артиллерийской подготовки, которая длилась почти два с половиной часа, советская пехота переправилась через Нейсе и атаковала противника. Уже через час были наведены тяжелые мосты и на помощь пехоте пришли танки непосредственной поддержки. К исходу дня 3-я гвардейская танковая, 5-я гвардейская и 13-я армии прорвались на глубину 13 км[1138].

V армейский корпус (командующий — генерал артиллерии К. Ветер), входивший в состав группы армий «Центр», уже 16 апреля был отрезан от остальных частей 4-й танковой армии и оттеснен к северу от Шпреевальда. В составе корпуса на тот момент находились 35-я и 36-я дивизии СС, 342-я пехотная дивизия. Объединение вместе с 10-й танковой дивизией СС «Фрундсберг» попыталось создать заградительную линию обороны от Шпремберга до Коттбуса, чтобы восстановить разорванную линию фронта. Но эти попытки не увенчались успехом, и войскам пришлось отступить[1139].

36-я дивизия СС вела бои на своем участке. После того, как соединения 1-го Украинского фронта прорвали оборонительную линию группы армий «Центр», части дивизии стали отступать на запад, в направлении Шлепцига под Вендиш-Бухгольцем. 19 апреля 1945 г. I батальон 73-го полка СС был подчинен 35-й полицейской дивизии СС, действовавшей в составе боевой группы Флекснера и отходившей к Либерозе[1140].

В тот же день, 19 апреля, 70 военнослужащих 36-й дивизии СС сдались в плен советским войскам. 30 человек сложили оружие недалеко от населенного пункта Хорно, еще 40 — в районе Хейнерсбрюка. По всей видимости, эти штрафники были расстреляны. Красноармейцы — солдаты действующей армии — редко брали пленных в первые дни операции, тем более эсэсовцев, считавшихся самой фанатичной и преступной частью германских вооруженных сил[1141].

Тем временем Конев усилил ударную группировку фронта, введя в сражение 3-ю и 4-ю гвардейские танковые армии. Сломив немецкое сопротивление, танкисты генералов П.С. Рыбалко и Д.Д. Лелюшенко с ходу форсировали Шпрее и прорвали оборонительный рубеж, имевший в глубину 40 км. Генерал-фельдмаршал Шернер нанес контрудар по левому флангу ударной группировки 1-го Украинского фронта, в результате 52-я армия генерала К. А. Коротеева вынуждена была прервать наступление и отражать натиск войск противника. Однако 3-я и 4-я гвардейские танковые армии продолжали наступление, взяв направление на Берлин[1142].

22 апреля V армейский корпус получил задачу прикрывать растянутый южный фланг 9-й полевой армии (командующий — генерал от инфантерии Т. Буссе) группы армий «Висла». Корпус выставил охранение в Лоптене, Тойпитце и Хальбе. Через этот район, как предполагало германское командование, должен был последовать удар войск 1-го Украинского фронта со стороны города Барута, оставленного немцами 21 апреля. Район Люббена оборонял полк 35-й полицейской дивизии СС. К югу от него оборонялся учебный саперный батальон. В районе Бург — Коттбус стояли части 342-й пехотной дивизии. Соседями соединения были 36-я дивизия СС и 214-я пехотная дивизия[1143].