Уруголь вновь жаждет подчинить себе Землю. Чтобы освободиться из-подо льда и вновь установить власть хаоса на планете, ему нужен ключ от красного кристалла. Лишь когда он сдвинет кристалл, на котором покоится земная ось, сместятся климатические зоны и он сможет выбраться из своей ледяной могилы. Тогда нам всем конец.

— И ключ от красного кристалла — это Жемчужный жезл, который хранил наш камарин?

— Да! С незапамятных времен наш народ — хранитель ключа.

— И мы, ничего не подозревая, все это время носили его с собой?

— Да.

— И никто, кроме этого героя, не может взять Жезл?

— Именно так.

— Значит, Земля погибнет, если этот… Как его звать-то?

— Уруголь.

— Звучит как что-то связанное с мочевым пузырем. Значит, если ему в руки попадет этот ключ, все мы превратимся в милых лингардских деток, которых забавляют пытки? Большое спасибо… и сохраните нас, боги!

— Нет, сам Уруголь не может завладеть Жемчужным жезлом. Для этого ему нужен тот, кто сдвинет кристалл.

— И ты догадываешься, кто это?

— Лаурин, конечно, — кто же еще?

Лаурин начал проявлять нетерпение:

— О чем вы там все шепчетесь? Гном, давай мне скорее свою шкатулку, и все свободны!

Его рука угрожающе сжала Бальмуни.

— Ни за что, предатель!

— Веди себя прилично, маг! — Лаурин крепче сжал свой меч и угрожающе склонился над группой крохотных гномов. — Даже таких коротышек, как ты, можно укоротить на целую голову.

— Лаурин, будь благоразумен! Если Уруголь придет к власти, он разрушит и твое королевство! — голос Клининга звучал абсолютно спокойно.

— С чего ты взял?

— А разве ты не валялся здесь на коленях вместе со всеми остальными?

— Ну и что? Я искал свою серьгу.

— Сдается мне, ты никогда не носил серег, — встрял в разговор вулканический орел. — У тебя от них головные боли — так ты, по крайней мере, всегда утверждал. Вот до чего дошло! Даже великий и знаменитый Лаурин Альбарин из Розового сада в Лесу боли, король гномов, герцог Диопазии, эрцгерцог Тектитианы, граф Молдавитанский, великий урсур Гирасоля, барон Сардонии, рыцарь Спинелле и сарим Саримганты (я ничего не забыл?), должен валяться в пыли, как последний раб!

— Заткни свои клювы! — выйдя из себя, заорал Лаурин, побагровев от ярости. — Кто вам сказал, что к власти придет Уруголь? Заставить меня пресмыкаться перед всеми! У этого идиота, наверно, мозги замерзли! — бушевал король гномов. — Пусть остается там, где он есть! Теперь, когда Священный ларец и Жемчужный жезл мои, я — владыка красного кристалла, а значит, всей Вселенной!

— Но Ларец еще не твой, гном! — голос Клининга звучал спокойно и даже насмешливо.

— Ну все, морковка! — Лаурин схватился правой рукой за рукоять Бальмуни.

Вальмин прошептал:

— Будь осторожен, иллантин, он чертовски опасен.

Лаурин выставил левую руку вперед и рявкнул:

— Рагнур, ко мне!

— Не-е-е, если друзья дерутся, я лучше воздержусь. Мне и с Олли хорошо. — Рагнур потерся об руку мальчика, в оцепенении наблюдавшего всю сцену рядом с потрясенной верховной жрицей.

— Ладно, мы еще поговорим! — прорычал Лаурин и уже хотел направить своего вороного в сторону Клининга, как вдруг мощным рывком был сдернут с коня и полетел наземь. Король гномов моментально вскочил на ноги, но словно огромная пятерня вновь схватила его за шиворот, заставив, несмотря на отчаянное сопротивление, сначала опуститься на корточки, затем на колени и, наконец, прижаться лбом к полу. Со стороны казалось, что Лаурин испытывал сильную боль: его тело вздрагивало, как от ударов плетью.

Друзья в ужасе наблюдали, как гордый король гномов, словно жалкий червь, корчится в пыли. Клининг еще прикидывал, как прийти на помощь королю гномов, когда его самого неожиданно принудили опуститься на корточки. Прежде чем иллантин осознал, что с ним происходит, и смог защититься, он уже стоял на коленях. Казалось, некая Сила овладела всеми его мускулами и безжалостно принуждала склониться вперед. Он изо всех сил сопротивлялся, но кто-то будто проделал дыру в его сознании, сквозь которую вытекла вся его воля. Голова мага склонялась все ниже, пока лоб не оказался прижат к земле. Наконец колпак его слетел с головы и содержимое рассыпалось по полу.

Клининг видел, что Священный ларец оказался прямо перед ним, рядом с сухим пайком. Последним усилием воли он протянул дрожащую руку за маленькой шкатулкой и метнул ее под ноги Олли. Потом он так резко стукнулся о каменный пол, что разбил лоб.

Олли стоял, застыв от ужаса. Не в силах шевельнуться, он наблюдал эту жуткую картину.

Следом за Лаурином все его друзья сначала падали на колени, чтобы потом быть распростертыми в пыли. Ринхен и Васкелинданья из Готима бросились было на помощь Клинингу, но были отброшены, словно огромным кулаком. Яростные вопли Ринхен и священные древние молитвы жрицы смолкли, едва их лбы коснулись пола. Вальмин и Вугур попытались бежать. Они добрались до середины зала, когда их остановила невидимая стена, и оба тут же без сопротивления упали на колени. Вильдо после секундного замешательства реагировал со скоростью опытного воина: взлетел на Бьядли, прыгнув в седло. Но едва ему это удалось, как жеребец под ним опустился, прижав голову к земле. Вильдо слетел с коня и тоже упал на колени, ткнувшись лбом в пол.

— И что это с ними со всеми случилось, Олли? И долго еще они собираются целовать землю? — Рагнур озадаченно покачал головами. — Эй, полотеры, время генеральной уборки еще не пришло!

Олли нагнулся и поднял крохотную шкатулку, которую Клининг толкнул ему под ноги. Едва мальчик коснулся ее, Ларец вырос в его руках до размеров футляра для флейты. Все еще не до конца придя в себя, он нечаянно выронил Ларец из рук. От удара о каменный пол шкатулка открылась, и из нее выкатился Жемчужный жезл. Мальчик оглянулся по сторонам, не заметил ли кто его неловкости, и быстро поднял Ларец и Жезл.

— Вау! Смотри-ка, Олли, ну разве не чудесно? — Рагнур восхищенно смотрел на кажущийся хрупким Жезл в руке мальчика.

Олли слышал вулканического орла как сквозь туман. Полный благоговейного страха, он разглядывал усыпанный драгоценным жемчугом символ власти, такой удивительно легкий, удобно лежавший в его руке. Поняв, что он наделал, мальчик непроизвольно втянул голову в плечи: сейчас его наверняка поразит ужасное проклятие Священного жезла, не терпящего святотатства. И он войдет в историю как человек, осквернивший святыню. В отчаянии он уже собирался отбросить Жезл, но не смог разжать руку.

Вот оно, неумолимое проклятие Жемчужного жезла! Олли был уверен, что могущественный Жезл камаринов уже овладел его волей. Это конец. Конец никчемной, глупой жизни.