В ужасе он видел, как распростертые на полу один за другим выпрямлялись и огромными глазами смотрели на него, ничего не понимая. Ну что ж, они видели его позор и теперь увидят его бесславный конец. Покорившись своей судьбе, Олли закрыл глаза и ждал, когда же молния из Жезла его испепелит.

Но мгновения пролетали одно за другим, и ничего не происходило. Земля не разверзлась, чтобы поглотить его; Жезл не швырнул его в кипящую лаву вулкана, и гигантский невидимый кулак не впечатал его в стену из красного хрусталя.

Мальчик осторожно открыл глаза. Волшебный Жезл, дивно сверкая, лежал в его руке. Таинственная сила, почему-то уже знакомая ему, все больше наполняла его тело. Что это? Где и когда он это испытывал?

Вода из Источника Вечности! Он вспомнил ее давний вкус.

Глубокий покой охватил Олли. Страх улегся, и он вновь стал способен воспринимать окружающее. Его взгляд скользнул по друзьям и Лаурину, державшему под уздцы свою лошадку, словно защищая ее. Все смотрели на него широко раскрытыми глазами.

Тихий певучий звук снова привлек его внимание к мерцающему в правой руке Жезлу. Оливер как завороженный наблюдал, как в глубине его загорается мистический синий свет Моря тишины. Чем дольше мальчик смотрел на него, тем яснее становилось, что Жезл камаринов напоминал уменьшенную модель Вселенной — крохотное чудо с неисчислимыми галактиками и звездами. Оливер чувствовал, что заглянул в святая святых самой жизни. Его сознание словно отделилось от тела и все еще переживало чудесное путешествие с ангелоподобной женщиной из центра Вселенной к крохотной Голубой планете, за которую теперь надо было бороться.

Бороться?! Мальчик ужаснулся, мгновенно осознав, что от него, такого маленького и незначительного, ожидают, что он будет бороться за Землю. Символ жизни лежал в его руке, как меч. Внезапно Олли во всей полноте понял смысл происходящего: он, Оливер Валдал Куш, был тем Избранным, кто мог безнаказанно коснуться Жемчужного жезла, героем, который должен вести войну против сил хаоса. Взгляд на изумленные лица друзей и короля Лаурина отмел последние его сомнения.

Олли била дрожь. В нем опять поднялся сковывающий страх. Но из глубин крохотной Вселенной у него в руке на мальчика взирали три улыбающихся лица — прекрасный лик Сотворительницы, лик ее младшей сестры Хранительницы душ и лицо крохотного гнома с большими круглыми голубыми глазами под огромным красным колпаком, увенчанным короной. Мальчик не знал почему, но лицо гнома было ему удивительно знакомо, и он кивнул камарину серьезно и спокойно. Страх ушел, радостная решимость овладела Оливером.

— О, какое классное ощущение! — Громкий возглас Рагнура вернул его к действительности.

Маленький орел, не зная запретов, уселся на Жезл, как на жердочку.

— Что классно? — озадаченно спросил Олли.

— Чувствуешь себя так классно, сидя на этой штуке. Таким сильным и мощным. Готовым к борьбе! Я мог бы с корнем вырывать деревья!

Обе головы Рагнура наклонились над Жезлом:

— Глянь-ка, да тут маленькие звездочки!.. И такие милые маленькие личики! Ты тоже их видел? Особенно забавное вон то, крохотное. Очень похоже на маленькую морковку в короне. Хи-хи… Ну прямо король-морковка. Привет, Ваше Величество!.. Ну вот, все пропали…

Олли лихорадочно соображал: все опустились на колени, даже маленький конек Лаурина, лишь он и вулканический орел — нет. Так же, как и он, маленькая птица видела Вселенную и три лица в Жемчужном жезле. Значит, Рагнур тоже Избранный, его соратник!

— Рагги, воробушек, ты тоже герой с чистым сердцем!

— Вот как? Ну, герой — это я еще понимаю, всегда хотел им быть. Но что такое «с чистым сердцем»?

— Сам не знаю, — Олли беспомощно пожал плечами.

— Рагнур, принеси мне Жезл, немедленно! — раздался повелительный голос Лаурина.

Олли и маленькая птица вздрогнули. Лаурин смотрел на них со странным выражением в глазах.

— Смотри, как он странно глазеет на нас. Это не Лаурин, — прошептал Рагнур. — Тот хоть и спесив без меры, но никогда еще не обращался со мной вот так, по-дурацки.

— Рагги остается со мной, король Лаурин. Или мне лучше называть вас Уруголь? — Мальчик твердо выдержал тяжелый немигающий взгляд короля гномов.

— Олли, дай мне Жезл! — Клининг, дружески улыбаясь; протянул руку. — Давай же, мы сейчас обсудим, что делать. — Маг глянул на остальных, и все согласно закивали. Как ни странно, и Лаурин тоже.

— Но… Но тебе ведь нельзя его касаться! Ты же погибнешь после этого, Клининг!

Тот широко улыбнулся:

— Ну подумай же логически, мальчик мой. Теперь, когда он у тебя в руках, мы все можем касаться его. Или ты всерьез думаешь, что Рагги (уж извини, что вынужден говорить напрямик), кровожадный вулканический орел, безнаказанно может садиться на Священный Жемчужный жезл?

— Но Рагги же не нарочно, Клининг. Это ведь его натура — таким способом добывать себе пропитание. Тогда каждый лев — убийца. Или не так?

— Я еще никогда никого не убивал. Я всегда только ел, — простодушно кивнул Рагги.

— Тут ты прав, мой мальчик, — примирительно сказал Клининг. — Но я не рассказал тебе всего, что напророчил наш король.

— Ваш король может пророчить? И что же это?

— Он сказал, что герой с чистым сердцем, то есть ты, мой друг, держа в руках Жемчужный жезл, должен выбрать себе соратников по борьбе и посвятить их этим Жезлом. Так что каждому из нас ты должен дать его в руки, чтобы он мог наполниться Силой света. Мы же хотим этого, друзья? — Он снова оглядел всех, и все снова кивнули. Все, включая Лаурина.

Иллантин быстро подошел к мальчику. Тот нагнулся и протянул магу Жезл, счастливый тем, что теперь они все вместе выступят против Уруголя. Жемчужный жезл был слишком велик для крохотного мага, но Олли знал: как только друг коснется символа власти, тот уменьшится до его размеров. Клининг протянул руку к Жезлу и хотел уже коснуться его, но Рагнур вдруг с ужасом заметил жесткое, ледяное выражение лица мага, которое тот не мог скрыть.

— Это не Клининг, Олли! — как по команде выкрикнули обе головы. — Осторожно, это Уруголь!

Олли хотел быстро отдернуть Жезл, но было уже слишком поздно: крохотный маг вцепился в него мертвой хваткой.

Олли ощутил, как Сила зла холодным потоком вливается в него — в ладонь, руку, разливается по всему телу.

— Фу! Какая гадость! — Рагнур испуганно подпрыгнул и вспорхнул с Жезла.

Оливер чувствовал, как зло медленно наполняет его холодом. Оно уже завладело каждой клеточкой его тела и неумолимо приближалось к сознанию. Дрожа, он упал на колени и еще раз заглянул в жестокие ледяные глаза, смотревшие на него с лица Клининга. Казалось, они высасывали из его тела всякую силу и волю. Олли тщетно пытался избавиться от этого гипнотического взгляда.

И вдруг веки того, кто скрывался в теле Клининга, дрогнули. На какой-то миг он отвел взгляд от мальчика и удивленно воззрился на Жезл.