на поясе каждого, кроме Анны и Ксана. Дюжина бархатных кошелей вновь была под завязку набита драгоценными камнями, золотыми монетами и украшениями, которые, по словам Ботаника, пользовались большим спросом в его Империи, а почетное потайное место в объемистых сумках заняли шкатулки с кровавым Эликсиром.

Джастина так и подмывало самому отправиться на разведку, но он опасался соваться в мир, где ведущее место занимали так называемые «высокие технологии», чтобы ненароком ничего не испортить. Даже после краткого курса астрономии, который им доходчиво прочитал архивариус, Хартли так и не смог постичь, как один Император может управлять сразу пятью планетами, находящимися в разных звездных системах. Майор Кроу называл его «типичным продуктом эпохи магического феодализма», но Джастин не обижался. Он никогда не хотел другой жизни. Для мира бесконечного космоса капитан пограничного патруля был слишком приземленным и нисколько не жалел об этом.

Глава 3

Мона и Джастин решили немного проводить путешественников. Им хотелось самим увидеть древние пещеры и настоящий космический корабль, к тому же капитан надеялся, что эта короткая разведка хоть немного примирит его с неизбежностью скорого расставания. Хотя Себастьян не уставал твердить, как холодно на планете Фром, и что вряд ли пещера имеет автономное отопление, все были одеты довольно легко.

Лангвад сознавал, что теперь градус его ответственности резко возрастет, и волновался так, что ног под собой не чувствовал. Он с трудом подавил дрожь и взмокшей рукой нащупал в кармане Ключ. Из проема распахнувшейся Двери на путешественников действительно пахнуло холодом, но вовсе не лютым морозом, а стоило им сделать несколько шагов вперед, в пещере загорелся свет.

Как и в замке Древних, Дверь в мире Себастьяна была заделана в каменную стену, но на этом сходство заканчивалось. Пещера оказалась просторной, с высоким сводчатым потолком, с которого свисали причудливые отложения породы, густо усеянные разноцветными вкраплениями кварца. Вдоль одной из стен была смонтирована мощная станция слежения, чьи пульты и мониторы ожили без всякого постороннего вмешательства. Приветливо замигали огоньки индикаторных панелей, откуда-то сверху повеяло теплым воздухом, и спустя короткое время пещера приобрела вполне обжитой и даже уютный вид.

Пока Себастьян с майором Кроу изучали незнакомое оборудование, а Кэйд осматривал помещение, Мона безошибочно устремилась к арочному проходу, который заприметила в одной из стен. Широкий туннель за ним был украшен двумя рядами полуколонн, высеченных прямо из породы, и подсвечен невидимыми глазу светильниками. Он тоже заканчивался гладкой металлической дверью, похожей на ту, что вела в Зал Совета.

Волшебница дала по Ключу Анне и Ксану, один оставила себе, а тот, что принадлежал семье Себастьяна, решила вновь спрятать в тайнике на Фроме. Волшебник вынул свой Ключ, загнал его в узкую скважину, и Дверь гостеприимно распахнулась. Вторая пещера оказалась ниже и гораздо протяженнее первой. Ее потолок остался грубым каменным сводом, составляя необычный контраст с идеальной гладкостью стен, покрытых светло-серыми матовыми панелями. Над входом загорелся фонарь, а потом по всему залу побежала световая дорожка, открывая взглядам исследователей самое странное сооружение, которое им только доводилось видеть.

По всей длине пещеры, насколько хватало глаз, стояли стеллажи высотой примерно в три человеческих роста. Они были абсолютно прозрачными и состояли из узких длинных ящиков, открывавшихся в обе стороны. Каждый из ящиков имел кнопку, подсвеченную крохотным зеленым огоньком, и был поделен на гнездышки, в которых покоились одинаковые по форме и размеру мутноватые кристаллы.

Кто-то за спиной Моны протяжно присвистнул, и она оторвалась от созерцания таинственного Архива. Рядом с ней остановился Себастьян.

— Впечатляющее зрелище, не правда ли? Для меня подобное тоже немного неожиданно, но, если подумать, это самый надежный способ хранения информации. Алмаз очень прочный и практически не подвергается никаким внешним воздействиям, так что случайности исключены. Миледи, позвольте, я покажу вам, как пользоваться считывателем.

Молодой ученый протянул руку к ближайшему ящику и нажал на кнопку. Раздался тихий мелодичный звук, зеленый свет сменился на янтарный, и прозрачный ящичек мягко выдвинулся на полную длину. Себастьян наугад выбрал один из кристаллов, подошел к одному из неприметных серых столиков, которые стояли вдоль стены на одинаковом расстоянии друг от друга, и поместил камень в выемку на левой стороне гладкой столешницы. Кристалл повернулся и слегка приподнялся, туманная дымка внутри него рассеялась, а снизу выросла тонкая световая ножка. На сенсорной поверхности столешницы появилась полудюжина светящихся символов, и Себастьян уверенно ткнул пальцем в знак, напоминающий небрежно завязанный бант.

Кристалл вновь повернулся, по нему побежали радужные переливы, и на гладкой стене внезапно появилось изображение какого-то диковинного ландшафта. Все участники экспедиции сгрудились вокруг стола и завороженно наблюдали, как в полной тишине от огромной ледяной глыбы откалываются куски, скатываются вниз, разбиваясь в мелкое крошево, и исчезают в бушующей у ее подножия морской стихии. Зрелище было одновременно жутким и величественным, но почему-то казалось, что мир, часть которого они наблюдали, непригоден для жизни, враждебен человеку…

— Если хотите получить изображение со звуком, коснитесь вот здесь, а этот значок добавит к просмотру комментарии того, кто вел съемку, или рассказ о чьих-то изысканиях. Если этого будет недостаточно, то есть подробные текстовые пояснения и описания, а также научные выводы со всеми положенными вычислениями. Вот этим вы делаете повтор или выбираете нужный вам фрагмент записи, а здесь коснитесь для завершения работы считывателя. Потом кристалл можно будет вынуть и вернуть на место.

Мона слушала очень внимательно. Теперь ей уже не так часто требовались пояснения майора Кроу в том, что касалось техники из другого мира. Волшебница усвоила основной постулат, жизненно необходимый каждой женщине: как следует запомнить, на какие кнопки нужно нажимать. Она повернулась к Фиарэйну и улыбнулась, увидев, что его глаза горят предвкушением.

— Мой дорогой друг, ты должен поторопиться с возвращением, чтобы вплотную заняться новым Архивом, хотя на его изучение нам и вечности может не хватить. На такую удачу мы даже не рассчитывали!

Джастин подавил тяжелый вздох и обреченно обозрел бесконечный ряд прозрачных хранилищ. Он не разделял восторга своей жены по поводу этой