Короткая ярко-алая вспышка высветила его ладони, и в воздухе перед ним вдруг затанцевало живое трещащее пламя. Оно медленно поплыло к спящему дракону, потом вспыхнуло, зашипело, запрыгало взад-вперед в воздухе, словно наткнулось на невидимый барьер. Маг произнес несколько слов на странном, текучем языке, которые тревожным эхом отозвались в неподвижном воздухе. Лицо Мага покрылось потом, руки задрожали, однако пламя продолжало парить в воздухе, не в силах приблизиться к спящему дракону. Верховный Маг обхватил себя руками и громко произнес единственное Слово Власти. Его рот передернулся от боли в то мгновение, когда яркий свет взметнулся вокруг, а потом внезапно пропал, и алое пламя, наконец, медленно поплыло вниз к блестящей чешуе дракона. Воздух в конюшне вдруг стал другим, словно едва ощутимое напряжение щелкнуло и исчезло. Дракон раздраженно пошевелился, потом его большие золотистые глаза дрогнули и открылись, и он поднял массивную голову из грязной соломы. Джулия обхватила руками его шею и начала яростно обнимать.

«О дракон… дракон!»

«Джулия! Что случилось, Джулия?»

«Ничего. Все хорошо теперь, когда ты проснулся.»

Дракон взглянул на Руперта и его глаза немного расширились.

«Руперт», медленно произнес он. «Ты вернулся. Сколько я спал?»

«Два или три месяца», улыбаясь ответил Руперт. «Добро пожаловать, дракон. Приятно увидеть тебя снова.»

«Приятно и тебя увидеть снова, Руперт. Джулия и я сильно тревожились о тебе. Ты сказал – месяцев?»

«Верно», сказала Джулия, отпуская его. «Лес Мрака осадил Замок, орда демонов колотит в наши ворота и в любой момент они могут перехлестнуть стены и перебить нас.»

«Ничего не изменилось», сказал дракон, широко зевая. Верховный Маг изучил сотни сверкающих зубов и явно получил большое впечатление. «Не думаю, что вы захватили для меня чего-нибудь съедобное, не так ли?», спросил дракон.

«Дракон…», начала Джулия.

«Я понимаю», мягко ответил дракон. «Над вами нависла опасность гибели. Но я проспал целые месяцы, а пробыв в спячке так долго, я сейчас голоден. Очень голоден. Несколько дюжин жареных кур для начала, а потом, наверное, корову, или две. Или три.»

«Дракон», сказал Руперт. «Ты нужен нам, чтобы лететь в Лес Мрака на поиски Князя Демонов. Ты сделаешь это?»

«Конечно», сказал дракон. «Сразу после обеда.»

Маг взглянул на Руперта и Джулию. «Я всегда догадывался, что есть веская причина, по которой драконов не берут в домашние любимцы.»

* * *

Лед покрыл стены Замка, булыжник под ногами стал предательски скользким. Десяток кованых жаровен яростно пылали во дворе, но не могли рассеять колючий холод, что навис над Замком, словно цепенящий саван. Всех раненых занесли в Замок, где еще сохранялось немного тепла, и дракон в центре двора сидел в одиночестве, мерно проедая дорогу в громадной куче собранной отовсюду еды. Несколько стражников и солдат занимались укреплением баррикады у главных ворот; в гигантских меховых шубах и перчатках они походили на медленных неуклюжих медведей. За внешними стенами бесконечная ночь была тиха и неподвижна.

Руперт и Джулия стояли у подножья главной лестницы, закутавшись в толстые меховые шубы и тихо беседуя. Они замолчали и встали теснее друг к другу, когда из главного входа вдруг вышел король Джон и пошел к ним вниз по ступеням. Руперт и Джулия церемонно поклонились и король коротко кивнул в ответ.

«Мне нравится повязка», сказал король Джон. «Очень по-пиратски.»

«Не надо начинать», ответил Руперт. «Если еще один стражник попросит меня спеть морскую песню, он у меня попляшет.»

«Не бери в голову, дорогой», успокаивающе сказала Джулия. «Когда все закончится, я куплю тебе стеклянный глаз.»

«Жду не дождусь», холодно ответил Руперт.

Король Джон решил, что время сменить тему. «Когда дракон будет готов к вылету?», быстро спросил он.

«Уже скоро», ответил Руперт. «Мясо кончается.»

«Князь Демонов», задумчиво сказала Джулия. «Как он выглядит?»

«Никто не знает», ответил король. «Никто еще не встречался с ним, чтобы выжить после этого и все рассказать.»

«Великолепно», сказала Джулия. «Просто великолепно. Как мы найдем его, если никто даже не знает, как он выглядит?»

«Томас Грей приведет нас к нему», сказал король. «А теперь, извините меня…» Он быстро поклонился и пошел к ближайшей жаровне, где Астролог и Верховный Маг согревали руки и тихо обменивались секретами. Астролог поднял глаза, услышав, что подходит король, потом пробормотал что-то Верховному Магу, который немедленно вежливо поклонился и неторопливо удалился поговорить с драконом. Король коротко кивнул Астрологу и встал рядом, протянув руки к пылающими угольям.

«Томас, нам надо поговорить.»

«Конечно, Джон.»

«Дракон почти готов. Уже недолго осталось.»

«Хорошо. Я каждый раз думаю, что холоднее быть уже не может, но с каждым часом становится все холоднее.»

«Томас…» Король пристально смотрел в жаровню, словно хотел найти слова в мерцающем пламени. «Я никогда не представлял, что дойдет до такого. Страна в руинах, Замок в осаде, так много погибших: и все из-за нас.»

«Не вини себя, Джон. Как мы вообще могли такое представить?»

«Мы должны были.»

«Мы делали все, что могли.»

«И мой храбрый Защитник погиб. Если бы он не задержал их на подъемном мосту, Замок был бы взят уже сейчас. Он спас нас всех. И умер там, во тьме, даже не узнав, помог он или потерпел неудачу. Мне не хватает его, Томас.

Странное ощущение, когда его нет рядом. У него были свои недостатки, но он был храбр, верен, и даже по-своему благороден. Во всем королевстве он был, наверное, единственным, которому я по-настоящему доверял.»

Астролог поднял бровь. «Единственным, Джон?»

Король вдруг засмеялся и хлопнул Астролога по спине. «И ты, конечно, Томас. Я доверил тебе свою жизнь.»

«Я видел, ты толковал с Рупертом», сказал Астролог. «Ты сказал ему, что мы хотим пойти в Лес Мрака вместе с ним?»

«Еще нет», сказал король. «Его придется сильно убеждать. Об этом я и хочу поговорить с тобой. Думаю, мы должны сказать ему правду. Всю.»

Астролог застыл и остро взглянул на него. «Считаешь, это мудро, Джон?»

«Не знаю, Томас. Но думаю, что это необходимо.»

Руперт с любопытством следил, как король Джон покинул Астролога и снова направился к нему. Он увидел, что Астролог протянул было руку остановить короля, но потом рука медленно опустилась, словно он изменил свое решение. И в это короткое мгновение Руперт увидел, что на бедре Астролог носит меч, тщательно спрятанный от взгляда под плащом. Руперт криво улыбнулся. Похоже, Астролог не так уж уверен в своем колдовстве, как любит прикидываться, если ему для поддержки нужен меч на боку. Он быстро стер улыбку с лица, когда король подошел ближе. Он почувствовал, как Джулия продела свою руку в его и мягко прижал ее к боку. Сейчас ему нужна небольшая моральная поддержка.