Кори'нх воспринял этот удар как удар кинжала в сердце. Но после всех неприятностей отважные мученики на борту этого боевого корабля, по крайней мере, не были беспомощны. Кул Аро'нх сам избрал их участь, и если Адар и мог что-либо сказать об этом, так только то, что этот поступок навечно сохранится в памяти людей, заняв место в «Саге Семи Солнц».

С флагманского корабля – после того, как датчики, справившись с перегрузкой, вызванной ослепительной вспышкой, восстановили работоспособность – Кори'нх увидел, что первая боевая сфера превратилась в темный корпус, удаляющийся под действием гравитационных сил газового гиганта. Смертельно раненная.

Две другие сферы с алмазными корпусами закрутились на месте, словно были поражены случившимся. Они, очевидно, треснули и получили повреждения от взрывной волны: белые струи газа вырвались из проломов в корпусе. Но, похоже, противник очень быстро ликвидировал эти повреждения.

Кори'нх понял, что вся его манипула и спасенные шахтеры будут обречены, если он немедленно не уйдет отсюда.

Он должен был в первую очередь думать о людях. Включив все каналы связи с выжившими судами Звездного флота, он отдал приказ – к быстрому и полному отходу всех сорока семи боевых кораблей, потерпевших поражение.

Кори'нх был потрясен. Он только что стал свидетелем полного разгрома своего боевого флота – первое подобное поражение из когда-либо записанных в их эпическую историю. Но за этим порывом стыда за позорное поражение и неумеренное количество потерянных жизней Адар испытывал отчаяние. Он понимал, что это всего лишь начало.

Теперь инопланетный враг объявил войну и Илдиранской империи.

Раскинувшись в своем кристаллическом кресле под небесной сферой Дворца Призмы, Мудрец-Император грелся в сфокусированных лучах солнца, проникающих сквозь выгнутые стены. У него над головой птицы и разноцветные насекомые в открытом террариуме были пленниками отпугивающего поля. Рассеиваемый туман скапливался в облачко, повисшее на вершине светового столба, поднимавшегося от его трона: на него проецировалась голограмма обожаемого лица. Словно некое божество, его лицо смотрело вниз на просителей и паломников, которые пришли увидеть и боготворить его.

Все так и должно быть.

С помощью тизма Мудрец-Император чувствовал запутанную сеть основных событий, происходящих в его империи. Рассеянные в пространстве мысли и чувства становились особенно ясными, когда проходили через его сыновей, наместников в разных илдиранских колониях, но он также чувствовал сверкающие огоньки мыслей других важных людей Империи: военных командиров, ученых, строителей, даже случайных влюбленных пар, чья страсть вспыхивала ярким огоньком, достаточным, чтобы быть замеченной на фоне общего ковра миллиардов илдиранских душ. Будучи Мудрецом-Императором, он мог отодвинуть эти чувства на задний план, пока сосредотачивался на милостивых обязанностях, возлагаемых на него двором.

Только он мог распределить приоритеты и неприятные необходимости. Все остальные будут оставаться в тени до тех пор, пока он не обратит на них внимание. Илдиранская раса служила ему так, как он считал нужным. Он был центром Империи, и все линии жизни исходили от него.

Пока он сидел, погруженный в размышления, к нему подошла делегация из пяти чешуйчатых, головы склонены, спины согнуты. У них были угловатые вытянутые рыльца и быстрые плавные движения, что вызывало мысли о рептилиях. Чешуйчатые, обладающие рядом накапливающих солнечную энергию чешуек, сверкающих под вечно сияющим небом, были илдиранским кланом, который работал в экваториальной зоне. Они строили ветряные электростанции в узких каньонах, по которым гулял порывистый бриз. Некоторые чешуйчатые работали также в шахтах и на каменоломнях, извлекая сокровища из-под скалистых утесов.

Сидя перед ними в кристаллическом кресле, Мудрец-Император поприветствовал делегацию. Их лидер, одетый в намасленную кожаную куртку, с почтением выступил вперед. Он тяжело дышал, мучаясь от той влаги, которую получал при каждом вдохе, и держал голову низко склоненной.

– Мой император, – сказал он дребезжащим голосом, – мы привезли вам подарок, нашу великую находку из скалистых каменоломен. Наш клан решил преподнести ее вам в дар в благодарность за вашу мудрость и отеческую заботу, которые ведут к процветанию всей Империи.

Дородный правитель с интересом выпрямился в кресле, в то время как крепкие рабочие открыли дверь в дальнем конце приемной залы. Совместными усилиями они начали втаскивать в зал огромный тяжелый камень. Хотя они были очень сильными, эта работа давалась им с трудом.

Мудрец-Император подумал, что, может быть, они нашли большой метеорит, похороненный в песках, но когда рабочие подкатили огромную каменную глыбу, он увидел, что ее лицевая сторона была срезана на и открывала естественное углубление, усыпанное прекрасными кристаллами цвета аметиста и аквамарина.

– Самая крупная драгоценность, которую нам приходилось видеть господин, – сказал представитель чешуйчатых. – Сокровище, не имеющее цены. Прими его, да будет оно к твоему вящему величию.

Знатные вельможи, чиновники и придворные открыли в изумлении рты и возбужденно зашептались. Даже Мудрец-Император соизволил улыбнуться.

– Я никогда не видел такого прекрасного природного явления.

Он поднял свою пухлую руку, на его лице было удовлетворение, смешанное со смирением. Настало время показать свою щедрость, свою отеческую благожелательность.

– Я выполняю свою задачу так же хорошо, как и вы свою, как и все илдиранцы хорошо выполняют стоящие перед ними задачи. Заслуга Мудреца-Императора в процветании Империи ничем не больше заслуги самого низкого члена любого клана. – Он кивнул чешуйчатому делегату. – Япринимаю ваш дар, но ваша верность для меня намного большее сокровище.

Все чешуйчатые растянулись на полу приемной залы, словно их раздавило услышанное.

– Но если говорить правду, то даже я недостоин такого бесценного подарка, – продолжал Мудрец-Император. – Я приказываю, чтобы вы установили этот камень в своей экваториальной зоне, для членов своего клана, в ознаменование вашей собственной славы. Сверкая под лучами наших семи солнц, пусть он напоминает всем о ваших усилиях, вложенных в процветание Илдиранской империи.

Оставаясь согнутыми в три погибели, чешуйчатые начали пятиться назад. Мудрец-Император чувствовал обожание и теплоту в их сердцах и знал, что он принял правильное решение. Их верность только возросла, а его правление усилилось.

Однако прежде, чем он успел сказать что-нибудь еще, на него накатила, поглотив всего целиком, ужасная волна боли и отчаяния. Он скорчился на своем кристаллическом кресле. Приступы ударяли в него, проходя по связующей линии тизма. Он вскрикнул от боли, откинулся на спинку кресла, его огромное тело затряслось.

Его личные телохранители ринулись вперед, выхватив свои смертельные кристаллические катаны, готовые поразить любого врага, Бронн сверкнул глазами в сторону делегации чешуйчатых так, словно они каким-то образом сумели отравить Мудреца-Императора. Чешуйчатые взвыли от страха.