Недовольная своей неудачей, но не желая присоединяться к глупому развлечению, которое помогает ее мужу не сойти с ума, Маргарет допила чашечку тепловатого чая, встала и потянулась. После чего вышла из палатки под звездное небо.

Ночь была теплой и тихой, воздух напоминал тонкое прозрачное покрывало. Когда Маргарет зашла в тень, она внезапно увидела перед собой зловещий силуэт и резко остановилась. Силуэт казался дырой в ночи, темной массой, которая тускло отражает блеск звезд. Она услышала плавные движения – резкий звук, напоминающий треск искусственных суставов… затем, ярко сверкнув, зажглись красные оптические сенсоры, которые замерцали в темноте, как глаза дьявола.

– Маргарет Коликос, не беспокойтесь. Я берегу энергию и переустанавливаю свою базу данных, – сказал робот.

Издав нервный смешок, Маргарет ответила:

– Тем же самым занимаюсь и я. Ты который из трех?

– Я Сирикс. Повисла тишина.

Маргарет была не уверена, что ей хочется оставаться одной в темноте с этой похожей на насекомое машиной. Хотя Сирикс не был любителем поговорить, она решила попробовать воспользоваться выпавшей ей возможностью.

– У тебя нет каких-нибудь мыслей или предположении по поводу тех символов, которые окружают пустое место в виде трапеции, «окно» которое мы нашли в этих новых развалинах?

– Вся моя память была стерта, когда погибла создавшая меня раса, Маргарет Коликос.

– Да, да, ты мне и раньше говорил это, – ответила она. – Но у вас очевидно, сохранились какие-то обрывки знаний, в противном случае вы не смогли бы функционировать или общаться. Я уверена, что ты усвоил все данные, которые мы обнаружили при других раскопках, хотя бы для того, чтобы заполнить у себя в памяти пустые места.

– Но много важных пустых мест еще осталось, Маргарет Коликос.

Она нахмурилась, пообещав себе не вздыхать громко, хотя не была уверена, что Сирикс поймет этот эмоциональный жест – проявление человеческой слабости.

– Я задумалась о том, что, может быть, эти рисунки на дощечках являются указателями местоположения, как, например, координаты на карте. Может быть, вся эта сетка вокруг камня – что-нибудь вроде… адресной книги или телефонного справочника.

– Я не понял этого сравнения, – ответил Сирикс, но что-то говорило Маргарет, что робот все прекрасно понял.

Выделяясь силуэтом на фоне тусклого звездного неба, черный робот оставался неумолимым, не желающим предоставить ни информацию, ни предположения.

– Ты избегаешь ответов? – наконец спросила она его. – Ты не очень-то полезен.

– Я сказал вам все, что мог, Маргарет Коликос. Я и мои компаньоны уже обсуждали ваши находки и раздумывали над этой тайной, корни которой уходят в глубь столетий. У нас нет никаких ответов.

– Я… извини, что я сомневалась в тебе, Сирикс. Пожалуйста, не обижайся.

– Мы не умеем обижаться, – ответил робот кликиссов. – Даже несмотря на очистку файлов памяти я понимаю, что все роботы кликиссов когда-то были частью огромной цивилизации, которая на данный момент абсолютно мертва. Наши создатели были стерты, так же как стерта и наша память.

– Словно все было целенаправленно уничтожено, – добавила Маргарет.

– Возможно, этим все и объясняется, – согласился Сирикс.

Недовольная, испытывая ощущение, что она не добилась никакого прогресса, Маргарет пожелала Сириксу спокойной ночи и пошла к пробивающейся из другой палатки полоске света. Хотя она и любила находиться в одиночестве, когда имела возможность хорошо сосредоточиться, сейчас Маргарет хотела оказаться в компании своего мужа.

Она вошла в палатку и увидела, что Луис как раз начинает новый раунд игры в карты с Аркасом и DD. Когда Луис увидел ее, лицо его просияло.

– Заходи, дорогая. Присоединяйся. Я сейчас на тебя сдам. Прежде чем она успела что-либо ответить, он уже подвинул стопку карт на свободное место за столом. Маргарет села за стол и быстро подвела итог своему разговору с Сириксом, после чего повернулась к дружелюбному компи.

– DD, ты разговаривал с роботами. Ты не узнал от них чего-нибудь такого, что не знаем мы?

– Совсем ничего, Маргарет. Я изо всех сил старался им объяснить, как устроены компи и насколько наша конструкция отличается от их. Но я ничего не узнал о происхождении расы кликиссов.

– Он старался, дорогая, – заверил ее Луис.

Настроение у DD изменилось, он стал печальным, почти расстроенным.

– Очень грустно, что их жизни… что весь накопленный опыт уничтожен. Трудно и представить, какие чудеса могли пережить роботы кликиссов. Какая жалость.

Маргарет взяла карты и стала их изучать, хотя так и не выяснила, в какую же игру они играют.

– Мы, DD, делаем все возможное, чтобы узнать побольше.

Мудрец-Император Илдиранской империи и Президент Земной Ганзейской Лиги Бэзил Венсеслас были самыми могущественными людьми в Руке Спирали, но они еще ни разу не встречались лично. И вот время для этого настало.

Бэзил сел на дипломатический корабль и отправился на Илдиру, чтобы взять все в свои руки. Наступившее время уже не подходило ни для послов, ни для дипломатов: сложившаяся ситуация требовала немедленного и честного обсуждения кризиса с инопланетянами.

Разрушительные атаки на фабрики Скитальцев привели к критическому снижению производства экти. Многие небесные шахты были закрыты и заброшены. Но кто мог осудить за это Скитальцев? Теперь, после уничтожения производства экти на Квронхе-3, Бэзил был уверен, что Мудрец-Император захочет объединить свой Звездный флот с Земными Оборонительными Силами в борьбе против общего врага. Он надеялся, что илдиранский вождь понимает, что Венсеслас как президент Ганзы, может самостоятельно принять любое решение, которое пойдет на пользу всему человечеству.

Еще в ранние дни своей карьеры Бэзил прислушивался к опыту отца: «Учись на ошибках, Бэзил, но предпочтительно на чужих». Используя илдиранские космические двигатели, чтобы расширить свои колонии и усилить экономическую мощь Ганзы, человеческая цивилизация наконец-то достигла той точки, с которой можно было начать по-настоящему реализовывать свой потенциал.

И вот, когда корабль начал спускаться к Миджистре и его помощники передали запрос о немедленной аудиенции у Мудреца-Императора, Бэзил сцепил пальцы и глубоко вздохнул, обдумывая, как ему лучше провести эти переговоры. Существовало множество альтернатив и не меньшее количество неизвестных факторов.

Перед отъездом на Илдиру Бэзил снова встретился с генералом Ланьяном, чтобы окончательно обсудить с ним готовность расширенных Земных Оборонительных Сил и возможные способы использования илдиранского Звездного флота. Нахмурившись, генерал вывел на экран фотографии, полученные разведкой.

– Господин президент, – четко заявил он, – у меня нет никаких сомнений относительно возможностей илдиранского Звездного флота. Согласно моей оценке, они не смогут адекватно ответить на возникшую угрозу.