соседями России, но и потому, что на протяжении столетий большинство из них входило в состав Российской империи, а затем и Советского Союза. Как и Горбачев, Путин рассматривал распад СССР как трагедию, которую невозможно исправить. За несколько недель до своего избрания президентом в марте 2000 года он сказал: «У того, кто не сожалеет о разрушении Советского Союза, нет сердца, у того, кто хочет видеть его воссоздание в прежнем виде, нет мозгов».

Но именно в силу накопленной истории, когда, по признанию самого Путина, Советский Союз "держался на колючей проволоке", отношения Кремля с ближним зарубежьем были до умопомрачения сложными и трудноуправляемыми. Как братья и сестры в неблагополучной семье, внезапно освободившиеся от жестокого родителя, они были обречены продолжать жить рядом друг с другом в условиях унаследованных от прошлого обид и несправедливости, соперничества и ненависти.

По тем или иным вопросам практически все чувствовали себя несправедливо обойденными.

Путин ворчал, что Россия взяла на себя весь внешний долг Советского Союза, в том числе и его партнеров по СНГ, и спустя более чем десять лет до сих пор расплачивается по нему. Поставки газа, нефти и электроэнергии соседям России по льготным ценам, которые раздражали его еще со времен работы заместителем мэра Санкт-Петербурга, стали еще одним больным местом, грозящим испортить отношения с Белоруссией, Украиной и Грузией.

Президент Беларуси Александр Лукашенко, грузный, боевой, популист, бывший руководитель колхоза, чье авторитарное правление оттолкнуло от него большинство соседей, обладал способностью проникать под кожу Путина, на что хозяин Кремля не находил адекватного ответа. Ключевым моментом в отношениях было то, что Россия нуждалась в Беларуси как в буфере на своем западном фланге. Когда Путин потребовал от Минска погасить 200 млн. долл. газовых долгов, белорусский лидер ответил, что вклад его страны в обеспечение безопасности России составляет 900 млн. долл. в год. 'Поэтому нет смысла пилить нас за 200 млн. долларов газа... Кто кому должен?' Они спорили о том, кто виноват в отсутствии прогресса в создании союза России и Белоруссии, каждый обвинял другого в том, что тот не может определиться. Лукашенко, сказал Путин в раздражении, похоже, не понимал, что надо "отделять мясо от мух", то есть вникать в суть вопроса и не отравлять его мелочами. Но роль Беларуси как пророссийского славянского государства на границе с Восточной Европой была слишком важна для Путина, чтобы подвергать ее риску, поэтому ему оставалось только терпеть придирки Лукашенко.

Украина, наиболее значимая из всех соседей России, как в силу своих размеров - в 2000 году ее население составляло около 50 млн. человек, - так и в силу общей истории, в первый срок Путина создавала меньше проблем. Киев задолжал Москве за газ два миллиарда долларов - в десять раз больше, чем Белоруссия. Но с Леонидом Кучмой, бывшим коммунистическим аппаратчиком, ставшим в 1994 году вторым президентом Украины, Путину было легче иметь дело, чем с Лукашенко. В октябре 2000 г. он согласился отсрочить выплату долгов Украины на десять лет по выгодной процентной ставке, после чего был достигнут прогресс по двум другим ключевым вопросам - продлению срока аренды российской военно-морской базы в Севастополе и делимитации сухопутной и морской границ.

Грузия - это совсем другая история.

После периода крайнего национализма в начале 1990-х годов, когда страна погрузилась в гражданскую войну, а две грузинские провинции - Абхазия и Южная Осетия - провозгласили фактическую независимость, в 1995 г., когда президентом стал бывший министр иностранных дел Горбачева Эдуард Шеварднадзе, ранее занимавший пост первого секретаря компартии Грузии, в стране наступила определенная стабильность. Однако его режим оказался репрессивным, глубоко коррумпированным и неспособным или не желающим предотвратить создание чеченскими повстанцами убежищ вблизи их общей границы или остановить арабских джихадистов, проникающих в Чечню через грузинскую территорию. В ответ осенью 2000 г. Путин отменил безвизовый режим для грузин, приезжающих в Россию. Когда в конце года президент Клинтон в телефонном разговоре предостерег его от давления на грузин, указав, что они пользуются значительной двухпартийной поддержкой в Вашингтоне, Путин был возмущен, читая нотации президенту США, как школьный учитель, отчитывающий особо тугого ученика. Я хотел бы, чтобы вы попробовали прислушаться к тому, что я вам сейчас говорю", - начал он, побудив секретаря Белого дома записать на полях: "Голос Путина становится все более эмоциональным и настойчивым, когда он обсуждает Грузию". Суть его ответа заключалась в том, что грузины - неблагодарные. По его словам, более 600 тыс. грузин нелегально работают в России. Их денежные переводы помогают поддерживать грузинскую экономику на плаву, а Россия, несмотря на собственные трудности, продолжает поставлять стране газ и электроэнергию по ценам значительно ниже рыночных. Грузия существует за наш счет, - посетовал Путин. Она задолжала России десятки миллионов долларов, которые придется вернуть.

Отношения с Грузией колебались между плохими и ужасными. Время от времени Путин признавал, что проблемы России с Грузией, как и те, что лежат в основе ее отношений со всеми другими бывшими советскими республиками, проистекают из долгой истории имперского господства России. Не вся вина лежит на Грузии, - сказал он. Грузия опасается имперских амбиций России. Однако чаще всего он обрушивался на грузин за сочувствие чеченцам, сравнивая их с талибами в Афганистане, которые защищали "Аль-Каиду".

Именно в Грузии в ноябре 2003 г. произошла первая из так называемых "цветных революций". Этим термином обозначают народные восстания в бывших советских республиках, часто вызванные спорными выборами, в результате которых в большинстве случаев без насилия свергались устоявшиеся правительства. В Грузии на парламентских выборах 2 ноября экзит-поллы показывали, что главная оппозиционная партия, возглавляемая бывшим министром юстиции Шеварднадзе Михаилом Саакашвили, уверенно лидирует. Но когда результаты выборов были объявлены, победителем была признана правящая партия. Последовали массовые уличные протесты, и когда через три недели Шеварднадзе попытался открыть новую сессию парламента, Саакашвили ворвался в зал заседаний во главе сотен сторонников оппозиции с красными розами в руках. Этот инцидент дал название так называемой "революции роз". На следующий день Шеварднадзе подал в отставку после того, как грузинские военные отказались поддержать его, а Россия дала понять, что не будет вмешиваться.

Михаил Саакашвили, который в возрасте 36 лет был избран президентом в январе 2004 г., учился в Колумбийском университете и университете Джорджа Вашингтона в США и был настроен резко прозападно. Для Путина это не было проблемой. Шеварднадзе тоже склонялся в сторону Вашингтона. Администрация Буша рассматривала Грузию как плацдарм США на Кавказе, противостоящий российскому влиянию в регионе. При Шеварднадзе Америка оказывала Грузии экономическую помощь, проводила