– Ваши рассуждения похожи на беседу глупых смердов, – изрек Вешняк скептически.

– А как силу объяснишь нечеловеческую? – обратился Хотен к недоверчивому Вешняку.

– Не верю я в эти байки. Они не лучше и не хуже других бойцов. А вот наглее остальных, однозначно, – ответил Вешняк, вспоминая дерзкого Торольва.

– Как знать, – не согласился Барма. – Насчет силы не квохтай. Есть такая. Правда, я слыхал, не магия это и не волшебство. Говорят, мухоморы настоянные пьют…Рассудок помрачается, вот они и мечутся истово…

В Новгород пришла долгожданная весна. Солнце припекало. Снег стремительно сходил. На полянах образовывались проталины. Сугробы усели. Кое-где уже журчали оттаявшие ручейки.

Это утро было ясным, но прохладным. Останавливаясь то там, то здесь, по дороге неспешно двигалась нарядная упряжка. Шесть белых, как снег лошадей, следовали друг за другом в торжественном шествии, сопровождающимся звоном бубенцов и сотней вооруженных конников. Князь обозревал просторы Новгорода.

Народ встречал Рёрика, как любимого князя, простодушно уверовав в то, что истинным захватчиком был Изборский Изяслав.

По одну сторону от князя расположился тиун, по другую – жена. Арви что-то постоянно рассказывал. А Дива просто сидела рядом, поглаживая округлившийся живот и улыбаясь, чуть только взгляд мужа коснется ее.

– Прошу обратить взор сюда, – тараторил Арви, указывая ладонью в сторону широкого двора с высоким стрельчатым теремом и несколькими примыкающими к нему избами с тесовыми крышами. – Это хоромы Аскриния. Он самый богатый человек в городе. Если кого и нужно потрясти, то это его…А вон та троица, – Арви указал на три одиноко-стоящие сруба, – не что иное, как священные колодцы…

Отвлекшись от созерцания построек Новгорода, Рёрик перевел взгляд на Диву. Несмотря на то, что было не так уж холодно, она зябла. Кутаясь в пуховый платок, растирала замерзшие персты. Заметив это, Рёрик взял ее ручки в свою ладонь. А она положила голову ему на плечо. И вскоре он заметил, что, невзирая на неудобства, она задремала мило и непринужденно. Губы правителя тронула улыбка. Он приказал ехать медленней.

Смеркалось. Прогулка удалась. Скопившийся вдоль дороги любопытный люд приветствовал князя, княгиню и будущего наследника, спавшего в чреве матери. Совершив значительное путешествие и теперь возвращаясь домой, Рёрик довольно осматривался по сторонам. А этот город не так-то плох. Пожалуй, ему начинает тут нравиться…

Вдруг внезапный крик из толпы вывел князя из благодушного любования своими новыми землями.

– Злодей! Захватчик! Всех не проведешь! – заорал некто среди зевак. А позже в толпе мелькнула чья-то шапка.

Уже давно очнувшаяся Дива с замиранием сердца следила, как несколько дружинников бросилось к смельчаку. Тот в свою очередь помчался наутек, распихивая руками мешающих пути горожан.

Новгородцы с любопытством наблюдали за происшествием. Большинство не понимало, что происходит, а просто глазели.

Погоня оказалась недолгой. Крикуну не удалось затеряться в толпе. Он был настигнут стражей буквально сразу после начала эпизода. Дива не успела и глазом моргнуть, как пара крепких гридей уже тащили его за шиворот прямо к княжеской упряжке.

События разворачивались стремительно. Несколько секунд – и герой оказался прижат к земле. Над ним нависло копье, готовое вот-вот вонзиться в горло.

Лицо князя было непроницаемым, а взгляд ледяным. Арви уловил суть последнего. И тут же кивнул старшему дружиннику. Который в свою очередь отдал приказ прикончить дерзновенного поскорее.

– Нет! – взвизгнула Дива, подпрыгнув на месте.

Замахнувшийся гридь застыл в нерешительности, глядя то на старшего дружинника, то на княгиню.

– Нет? – нахмурившись, переспросил Рёрик, удивленно обозрев Диву. Теперь он уже не выглядел таким же добродушным, как минуту назад.

Дива догадалась, что совершила ошибку. Ему не понравилось, что она возражает. Да еще и на людях.

– Да он же хмелен! На ногах еле держится! – деланно рассмеявшись, кивнула Дива на удальца, который хоть и выглядел скверно, но, пожалуй, пьян не был. – Сам не знает, что говорит…Вздор какой-то…Умоляю пощадить его…– Дива смотрела в глаза князя с просьбой в собственных.

И было в ее взгляде нечто, не совсем Рёрику ясное. Что-то пряталось за этой покорностью. Так сразу и не понять. Но, конечно же, это не укоризна. Хотя разве не ей там быть? И это выражение: «Сам не знает, что говорит!», – из ее уст оно звучит даже смешно. Кому, как не ей, знать, что крикун сказал правду.

– Княгиня, – вмешался тут же Арви. – Этот человек нанес оскорбление князю и всему княжеству. Он либо глуп, либо, как было замечено, пьян. Но все это не освобождает его от ответственности за свои поступки.

– Мой князь, прошу…– в глазах Дивы дрогнули слезы.

– Княгиня, – не отступал Арви, которого раздражало, что она везде лезет. Да еще и пытается разжалобить князя рыданиями. Самый низкий способ из всех! – Просить за такого человека можно лишь по злому умыслу. Или легкомыслию. В любом случае подобное не красит даже княгиню…

– Я не могу этого видеть…Мой князь, только не сейчас…– Дива опустила руку на живот.

Арви уже собирался снова возразить, но увидев лицо князя, с досадой отвернулся в сторону. Рёрик в свою очередь внимательно оглядел Диву. Потом кивнул вознице. И через миг упряжка рысаков уже резво двигалась по дороге. Дива оглянулась. Последнее, что она видела перед тем, как лошади повернули за угол – крикуну заломили руки. Его не порешили, но, кажется, и не отпустили.

– Что с ним станется? – сдвинув брови, Дива в переживании сжала руку Рёрика.

– Какая разница…– процедил князь. – Ты не хотела ничего видеть. Вот и не видишь.

Арви довольно ощерился. Вновь отвернулся в сторону, но на сей раз пряча улыбку. Да, князь выполнил просьбу этой дуры. Но сделал он это не ради нее! А ради своего наследника! Ради нее он бы и пальцем не пошевелил! В любом случае это ее вымогательство ему по душе не пришлось.

А Дива не сразу поняла, что означают последние слова князя. Но когда до нее, наконец, дошел их смысл, она почувствовала, что к ее горлу подступает ком.

– Как же так…– в глазах Дивы стояли слезы. – Так нельзя. Его нужно отпустить.

– Что? – Рёрик развернулся и оглядел Диву так, что у нее аж все похолодело внутри.

– Прошу отпустить его…– пересилила себя Дива. Она не могла молчать. Хотя сейчас уже ясно видела только одно – вместо того, чтобы улучшить положение храброго новгородца, она сейчас ухудшит свое собственное.

– Не лезь не в свое дело, – процедил Рёрик. И из его уст сие предостережение прозвучало угрожающе.

– Я умоляю, – всхлипнула Дива, спешно утирая начинающие струиться по ее щекам слезинки.