Калин Калинович, оказавшийся ближе всех, совершил дикий прыжок, на лету ударяя пяткой в лицо ближайшему гридню, и схватился за нижнюю перекладину. Руки-ноги великого хана торопливо замелькали, поднимая тело все выше - к темной громаде, застилающей солнце огромными крыльями. Ветер сбил с головы шапку, и татаровьин досадливо перекривился - теперь любой мог увидеть его вечный стыд, бычий рог на темени.

Овдотья Кузьминишна неожиданно оставила Соловья в покое. Глаза старой ведьмы расширились в ужасе, заприметив что-то над княжеским теремом - железная ступа с ужасающим гулом помчалась туда, где виднелась крохотная фигурка, летящая к земле. Соловей Рахманович свистнул было ей вслед, но покалеченные губы сумели исторгнуть только невнятное бульканье пополам с хрипом.

В следующий миг рядом промелькнула веревочная лестница. Соловей метнулся следом, не обращая внимания на боль в негнущейся ноге, ухватился за перекладину и с трудом полез вверх, кое-как опираясь на онемевшую руку.

Тугарин взялся за самый конец секиры и совершил крутой оборот, заставляя воев податься назад, чтобы не превратиться в изрубленное месиво. Освободив свободное пространство, он махнул рукой - Горыныч уже подлетал. Калин, спускаясь по лестнице вниз головой, сбросил большую доску, прикрепленную ремнями, - на нее, не теряя времени, прыгнул израненный Баюн. Горыныч замедлил ход до самого слабого и заработал лапами, подтягивая утробно завывающего кота повыше.

Теперь Тугарин остался один. Он что есть мочи размахнулся и швырнул секиру в самую гущу подступающих гридней, убив одного и ранив еще четверых. Каган расставил руки как можно шире, раскрыв когтистые ладони, и испустил дикий оглушительный рев, брызгая вонючей слюной. Среди людоящеров это означает призыв бросить оружие и сразиться как есть - зубами и когтями.

Конечно, его не поняли - в следующий миг в бок гиганта вонзилась легкая сулица, удачно брошенная кем-то из дружинных. В ответ Тугарин метнулся вперед, с разлета ударяя обоими кулаками - громадные ручищи расшвыряли противников, как соломенных чучел.

Горыныч, описав резкую дугу, уже возвращался - над головой промелькнула перекладина лестницы. Исполинский людоящер резко выбросил руки вверх, хватаясь за нее на лету, и торопливо подтянулся, чтобы не врезаться в приближающуюся стену.

Он поднялся чуть повыше, на лету вырывая из шкуры застрявшие стрелы и поливая все вокруг темной кровью… и вдруг одна из веревок лопнула.

Но не под весом могучего Тугарина - нет, эту лестницу испытывали не раз и не два. Это какой-то отрок, выскочивший на кремлевскую стену, выпустил стрелу. С удивительной меткостью - раздвоенный наконечник мгновенно разорвал бечеву, угодив в самую тютельку.

Тугарин грозно заревел, видя, как под его тяжестью лопаются волоконца оставшейся веревки, опустил глаза, глядя на проносящуюся мимо стену, и разжал руки, прыгая точно на нее. Не сделай он этого - и мигом позже лестница оборвалась бы сама.

Только тогда бы от кагана людоящеров осталась лишь лепешка на мостовой…

Горыныч, заметив потерю, описал очередную дугу и пошел назад. А на Тугарина налетел тот самый отрок, что сделал удачный выстрел.

Алеша Попович.

Юноша метнулся к чешуйчатому гиганту только с щитом и кинжалом. Он на бегу бросил себе под ноги щит, тут же прыгая в него, проехал у Тугарина под ногами, подпрыгнул, развернулся, и что есть мочи ударил кинжалом наискось, целясь в нежное горло.

Увы, он недооценил рост кащеева воеводы. Тугарин оказался столь высок, что даже подняв руку над головой, Алеша дотянулся ему только до плеча. Туда и пришелся удар кинжала. Причем скользящий - на плечах и спине чешуя людоящеров особенно прочна, там пробить ее почти невозможно.

В следующий миг Тугарин резко развернулся к противнику. Он насмешливо рыкнул, видя перед собой тщедушного юнца, и что есть мочи шарахнул кулаком сверху вниз, едва не расколов несчастному череп. Шлем смялся, как древесный листок. Ударь людоящер самую малость сильнее - вбил бы Алеше голову в плечи.

Отрок упал навзничь, раскинув руки и в ужасе взирая на чешуйчатую гору, застилающую солнце. Тугарин сделал шаг вперед, выпуская из ноздрей струи кипучего пара, и с силой ударил подкованным каблуком по ноге поверженного противника. Алеша закричал от ужасной боли - проклятый людоящер раздробил ему голень.

- Ты больше не можешь защищаться? - уточнил гигант, пристально глядя на корчащегося юношу.

- Убей меня, погань зеленая… - еле слышно выдавил из себя отрок, пуская кровавые пузыри.

- Нет, - мотнул огромной головой Тугарин, отступая назад. - Нет чести в убийстве того, кто не может защититься. Если ты выздоровеешь и снова возьмешь оружие - тогда убью.

Он отвернулся и вытянул руку, ловя перекладину укоротившейся веревочной лестницы. Она промелькнула мимо кремлевской стены, унося с собой Тугарина, и полетела дальше - над пылающим детинцем, а потом и посадом. На сей раз кагану ничто не помешало - людоящер спокойно вскарабкался на спину громадного дракона и уселся меж роговых шипов, угрюмо сгорбившись.

Огромная крылатая тень сделала последний разворот и понеслась на восход - в Кащеево Царство.

Проводив ее взглядом, Князь Всеволод ошарашенно оглядел разгром, учиненный кащеевыми прихвостнями. Хорошо еще, что большая часть Владимира строилась из камня - иначе город уже превратился бы в один огромный костер.

Но и того, что было сделано, вполне хватило. Несколько сотен погибших - и среди них немало дружинных. Терема, соборы, защитные укрепления - пламя Горыныча и всесокрушающий свист Соловья хорошо потрудились над тем, чтобы разрушить как можно больше.

- Давненько мне так не подгаживали… - озадаченно почесал в затылке князь. - Кащей, свинья такая, вконец совесть потерял… И воеводу я, как назло, отослал…

- Да, княже, тут уж не до догоняшек - а ну как воротятся поганые? - тоненько пропищал из-под руки Мирошка. - Чего доброго, поймают тебя за бороду, люлей вломят!

Всеволод мрачно посмотрел на кривляющегося скомороха и влепил ему оглушительную затрещину - выпустить накопившийся гнев. Мирошка покатился кубарем, продолжая глупо хихикать.

В конце концов, ведь именно в этом и заключается его работа - помогать князю избавляться от дурной желчи.

На землю медленно-медленно опустилась ведьминская ступа. От нее с великим трудом отлепился Демьян Куденевич - богатырь вцепился так, что в железных боках остались глубокие следы от пальцев. Костяшки, разбитые о клыки Змея Горыныча, нещадно саднили и кровоточили.

Поднявшись на ноги, Божий Человек первым делом поцеловал нательный крест и громко восхвалил Всемогущего Господа, в очередной раз спасшего своего верного воина.

Многочисленная челядь боязливо выползала из укрытий, все еще дрожа, озираясь, ежеминутно поглядывая наверх. Над головой до сих пор виднелись дымные полосы, испещрившие все небеса ломаными загогулинами.

Погибших ратников складывали рядком, закрывая им глаза и скрещивая руки на груди. Раненым оказывали помощь. Овдотья Кузьминишна с деловитым видом семенила меж стонущих окровавленных воев, удрученно цокая языком и время от времени изрекая что-нибудь вроде «к завтрему будет на ногах» или «этот не жилец». В первом случае раненые облегченно вздыхали, во втором… тоже вздыхали, но уже обреченно.