– Какое удивительное путешествие нас ожидает, – заговорила Кристабель. – Путь через Вселенную как грандиозное кругосветное плавание.

– Да, любовь моя, это будет замечательно.

Он увидел, что ее голова повернулась к нему, а глаза сузились, и в них мелькнуло прекрасно знакомое выражение.

– Что-нибудь не так?

– Нет, нет, все в порядке. Лучше скажите мне вот что: если бы вы знали способ все изменить – вашу жизнь, веру, даже ваш образ мыслей, – вы бы сохранили это знание только для себя?

– Что за способ? – с интересом спросил Максен. – Вроде твоих разговоров с городом?

– Нет, нечто большее.

– А эти изменения к лучшему? – уточнила Кристабель.

– Просто изменения. А принесут они добро или зло, зависит от человека.

– Ты не можешь судить людей. – сказал Динлей. – Даже у тебя, Идущий-по-Воде, нет на права на такое. Для поддержания законов у нас есть суды, а определять природу человеческой натуры мы недостойны. Это решает только Ядро.

– Если такой способ существует, тому должна быть причина, – телепатировала Кансин.

– И я так думал, – согласился Эдеард.

Восторженные крики снизу возвестили о том, что Небесный Властитель показался над горизонтом. Мощный поток благословений и добрых пожеланий от собравшихся в Маккатране людей достиг своего максимума. Его энергия напоследок придала сил Эдеарду. Он протянул третью руку и подтащил друзей поближе к себе. Они взялись за руки, а Небесный Властитель уже пересекал море Лиот. Впереди несся стремительный вихрь воздуха, раздувающий одежды. Шпили башен повсюду вокруг засияли, и яркий свет залил всю площадку, наполняя воздух искрами, словно звездным дождем.

– Ты примешь нас? – спросил Небесного Властителя Эдеард. – Ты проводишь нас к Ядру?

– Да, – получил он благосклонный ответ гигантского существа.

По щекам Эдеарда покатились слезы благодарности, свет на башнях разгорался все ярче, и тень Небесного Властителя уже накрыла Эйри. У него остался последний шанс.

От яркой вспышки защипало глаза. Он почувствовал, как его тело под воздействием загадочной силы начинает растворяться. Но разум не пострадал. Более того, мысли стали такими отчетливыми и ясными, какими не были уже много десятков лет. Область восприятия расширилась, охватывая целый город.

«У меня для вас есть последний дар, – обратился он к сверкающим восторгом разумам. – Используйте его во благо».

И он показал всем, как возвращаться в прошлое и начинать свою жизнь заново с любого момента.

– Так вот как мы одерживали все свои победы? – со смехом спросил Максен.

Душа Эдеарда засияла счастьем. Рядом с ним в волнах света, наполняющих тело Небесного Властителя, поднимались его друзья, и призрачный облик Максена вернул ему красоту молодости.

«Не всегда, – заверил он друзей. – А в последние двести лет, клянусь Заступницей, все ваши успехи были достигнуты только вами».

«Как же они поступят с этим даром?» – спросил Динлей, глядя вниз на быстро уменьшающийся мир.

«Самым наилучшим образом», – сказала Кансин.

«Ты правильно сделал», – добавила Кристабель.

Эдеард мысленно устремился вверх, прислушиваясь к пению звездных туманностей. Казалось, что они обращаются прямо к нему и сулят блаженство, наполняя душу предвкушением чуда.

«Как они прекрасны, – воскликнул он. – И мы скоро будем там».

Оскар задумчиво доедал витую шоколадную булочку и изучал астрографические карты, извлекаемые его юз-дублем из различных файлов. По другую сторону от дисплея экзо-зрения Лиатрис Макпейерл проводил плановую проверку энергосистемы. Парень разделся до пояса, демонстрируя великолепно вылепленные грудные мускулы и легкую испарину, блестевшую на коже. Зрелище получилось весьма соблазнительным. Оскар никак не мог сосредоточиться на трансгалактической навигации, когда всего в паре метров от него гибко двигалось такое заманчивое тело.

Лиатрис закончил работу и ловко подхватил полотенце.

– Я иду в душ, – объявил он и, ощутив похотливые мысли в Гея-сфере, насмешливо вильнул задницей в сторону Оскара.

Оскар решительно откусил булочку, но при этом вдохнул сахарную пудру и закашлялся, что выглядело совсем уж глупо. Он отпил чай, чтобы прочистить горло, а когда снова поднял голову, Лиатрис уже скрылся, а Бекия из противоположного угла каюты смотрела на него с сочувственной улыбкой.

– Что такое? – ворчливо поинтересовался он.

– Лиатрис говорит, что пора возвращаться по домам, – ответила она.

– До дома нам еще далеко.

– Ты старый омерзительный извращенец.

– И горжусь этим. Хочешь посмотреть мою учетную карточку?

– У тебя нет ни капли стыда.

Он изобразил похотливую усмешку и приказал юз-дублю выбрать из унисферы файлы о всех известных и предполагаемых трансгалактических перелетах.

– Кое-кому именно это и нравится.

– Что именно может в тебе нравиться?

Томансио и Черитон поднялись через тамбур-шлюз в центр каюты. Оба надели плащ-костюмы с ярко мерцающей поверхностью и свели к минимуму излучение гея-частиц. Таким образом они давали знать окружающим, что являются добропорядочными гражданами Виотии и к Воплощенному Сну не имеют ни малейшего отношения.

– Обстановка снаружи не улучшается. – пожаловался Черитон.

Команда Оскара уже пару недель наблюдала и испытывала на себе попытки правительства Виотии восстановить нормальную работу городских служб и справиться с хаосом, оставленным войсками вторжения. Нормализации обстановки никак не способствовал и самосуд над премьер-министром, устроенный через два дня после ухода из Людора эллезелинских отрядов. Разъяренная толпа прорвалась в здание Национального парламента при полном бездействии охранников, предпочитавших держаться в стороне и не мешать народному правосудию. Остальные члены кабинета, опасаясь за свои тела, тоже не пытались вмешиваться. Оказание помощи пострадавшим до тех пор, пока страсти не остынут, было поручено местным властям.

Колвин-сити пострадал больше других городов, и его инфраструктура, несмотря на попытки ремонта и восстановления разрушенных объектов, сильно хромала. Команды инженеров и все имеющиеся роботы напряженно трудились, не испытывая недостатка в оборудовании, поставляемом со всего Содружества, но торговля оживала очень медленно, а множество заведений, несмотря на призывы городского совета, еще оставались закрытыми.

– Я думаю, все не так уж плохо, учитывая общую апатию, – сказал Томансио. – Полное восстановление до того уровня, который был перед вторжением, займет еще пару лет. Плохо, что закрылась компания Ликана. Она занимала значительный сектор в экономике планеты. Министерству финансов придется вмешаться и перенаправить денежные потоки. А нынешний кабинет министров недостаточно силен, чтобы управлять этим миром. Чтобы восстановить доверие народа к правительству, необходимо будет провести выборы.