«Но для неё так будет лучше, – подумал Ясинь. – Она всё поймёт. Она забудет меня…»

– Неправда! – услышал Ясинь, и в его левую руку вцепилась знакомая ладошка. – Даже не надейся! – закричала ученица Лоцмана.

Увидев рядом любимое лицо, он, не раздумывая, выпустил нож и обнял Гийолу. Тепло её тела, стук сердца, прерывистое дыхание – как будто в первый раз он ощутил это всё и

вдруг осознал, что она действительно жива! И не важно, что именно он помнит и насколько верны воспоминания!

Гийола рядом, и этого достаточно. Можно начинать новый путь.

Падение замедлилось, а потом прекратилось. Слепой туман крайнего Слоя остался позади – влюблённые стояли посреди лужи, а справа и слева возвышались кучи обглоданного мусора. Созерцая неряшливый пейзаж Гьершазы, пушчремец чувствовал себя вернувшимся домой.

– Прости, что я тебе не верила! – попросила Гийола и расплакалась. – Я больше не буду!

– Всё хорошо, – Ясинь поцеловал её в макушку. – Как ты? Как Лоцман?

– Он свободен, – ответила она, но в её голове прозвучало сомнение.

– Где он? Он нам поможет? – Ясинь покрутил головой, высматривая тощую чёрную фигуру. – Там на Земле такое начинается!

– Я не знаю, – Гиойла освободилась из его объятий, сделала шаг назад, как будто стеснялась чего-то. – Мы с ним не разговаривали после того, как… Он молчит.

– Что? Почему?! Он должен нам помочь! – гневно воскликнул Ясинь. – Мы же его спасли!

– Нет. Всё не так. Всё сложнее… Он больше не человек.

– Он твой учитель!

Она вздохнула, и на её лице появилось знакомое выражение – когда-то Гийола точно также реагировала на вопросы наивного иммигранта.

– Он вернулся, – повторила она. – В подлинном облике. Он – Лоцман, и он следует своим правилам.

– Каким правилам? – автоматически переспросил Ясинь.

Он уже начал понемногу понимать, в чём причина её смущения. Обходчик упоминал, что Лоцман не обязан вмешиваться в дела людей, а значит…

– Где Уи? – спросил Ясинь, нервно оглядываясь по сторонам.

Теперь он жалел о том, что выпустил нож – своё единственное оружие.

– Кто? – Гийола проследила за его взглядом. – Та чёрная с пастью?

– Нет, другая… Но в общем-то та же. У неё новое те…

Договорить он не успел, потому что из портала, открывшегося над их головами, вылетела Вражница. Ясинь инстинктивно отпрянул, Гийола тоже отступила на несколько шагов – и тварь опустилась прямо между ними. Раззявив зубастую пасть и хлопая крыльями, чтобы удержаться в воздухе, она оглянулась на пушчремца – и потянулась к девушке.

Прежде чем Ясинь успел подумать о Тийде (которого можно ведь выпустить ненадолго, а потом как-нибудь загнать обратно), Гийола распахнула другой портал – вокруг себя и чудовища.

Ясинь остался один.

Опять один.

Без Гийолы.

Он не сразу понял, что стряслось. Сначала ждал её возвращения – терпеливо, запрещая себе думать, заставляя себя надеяться… Потом осмотрел окрестности – вдруг она смогла вернуться, но промазала с точкой выхода? Обойдя ближайшие кучи мусора, Ясинь вернулся к знакомой луже.

Гийолы нигде не было. И не будет.

Она не вернётся.

Никогда.

Следовало признать: Гийола умерла. По-настоящему.

Однажды он уже был в такой ситуации – оказалось, что это ложь, в которую его заставили поверить. И теперь Ясинь ощущал внутри себя холодную немую пустоту, как будто крайний Слой перебрался ему в душу.

Всё уже было – и слёзы, и гнев, и тоска. Зачем повторять прежние фальшивые реакции, да и какой в них смысл?

Задрав лицо к серому небу Гьершазы, он прошептал, обращаясь к тому, кто единственный мог всё исправить:

– Если ты вернулся – сделай что-нибудь!

Лоцман и впрямь вернулся. В истинном облике, как и положено: ничего человеческого снаружи, и уж тем более – внутри.

Этим долгожданное возвращение и ограничилось: Лоцман завис в одном из Слоёв Ближнего Пояса. Ни ответа, ни привета – только мощное, как органный аккорд, всепроникающее «Я здесь».

Конечно, от такого соседства кое-кто забеспокоился. Первой не выдержала Уи – за ней числилось изнасилование Гьершазы и убийство ученицы, а такого не прощают. Один раз она уже потеряла тело, и, пусть Норон дал ей новое, Ныряльщица не собиралась расплачиваться бессмертием! Бросив выполнение Норонова приказа, она покинула околоземное пространство. Были места, куда Лоцман не захочет соваться.

Вторым встревожился Траквештрерия. В последнее время он регулярно испытывал не свойственные ему эмоции: горечь поражения, обиду, слабость, растерянность, гнев. Чувство приближающейся смерти было самым неприятным. И хотя Зазеркалье позволяло укрыться от сурового взора потенциального мстителя, Траквештрерия продолжал трястись.

Но Лоцман ни на кого не смотрел. И не нападал. Как будто забыл про Отвратней, Держителей и Обходчика! Висел себе в одном из дальних Слоёв и ничего не делал – огромный, как море, безмятежный, словно рассвет. Наверное, такими должны быть боги – всесильными и глухими к просьбам смертных.

Дед попробовал до него докричаться – безрезультатно. Как будто не Лоцмана держал в плену Норон! Как будто не Лоцман влез в человеческое тело ради Держителей! Как будто не было дней, когда он называл Обходчика «другом»!

Бесполезно! Именно тогда, когда он был особенно нужен, Лоцман решил соблюсти нейтралитет.

Или специально выжидал, чтобы помучить мучителей перед актом возмездия? Но какая ему радость? Он же не человек, чтобы размениваться на мелочи!..

А может быть, Лоцман попросту забыл всё, что было с ним на Земле? Незначительные несколько месяцев – точка на шкале тысячелетнего бытия.

Месть, как и обида, удел смертных…

Норон постоял немного, готовясь к удару.

В комнате было тихо, лишь время от времени робко жужжал мобильник, который выпал из кармана квартирной хозяйки и отлетел куда-то в угол. От удара телефон утратил голос – и мог только вибрировать.

Бывшая владелица мобильника (заглянувшая, чтобы проконтролировать процесс освобождения жилплощади) ничего не могла. От неё мало что осталось – несколько окровавленных лоскутков и грязные пёрышки из пуховика.

Вылупившиеся Воины Света расправились с женщиной за несколько секунд. Они наверняка подрались бы за остатки, если бы создатель не велел им притихнуть. Теперь чудовища лежали, свернувшись клубками и постукивая кончиком хвоста по рваному линолеуму. Ждали приказа.

Прошло пять минут. Десять.

Телефон жужжал, требуя внимания. Где-то за стеной плакал ребёнок. С улицы доносился шум машин.