Рита шмыгнула носом.

- Спасибо за цветы, Раймон. Они… как раз такие, как надо. Мои самые любимые.

- Очень рад. Вы позволите помочь вам сегодня?

- Очевидно, да, - улыбнулась она.

Как не улыбаться человеку, который хочет помочь ей с её первым балом в роли хозяйки?

А дальше пошли гости. Через двери – как все люди, и через портал – как Дювали. Замужество явно пошло Мари-Клодетт на пользу – она всё время улыбалась и выглядела совершенно довольной жизнью, и рассказывала про какой-то особый курс в академии, который ей доверили преподавать, вот уже в следующем месяце.

Риту предупредили, что в первой паре на приветственном гранд-марше она должна будет встать с самым почётным гостем, а во второй – Валентин с самой почётной гостьей.

- Раймон, я назначаю вас почётным гостем. Вы согласны?

- Конечно, - он улыбнулся. – А кто пойдёт за нами?

- А как Валентин решит.

Валентин решил удивительно – он пригласил госпожу Фонтен. Та сияла, как юная девушка, и говорила, что сбылась её места – танцевать на балу в этом доме. Рита немного усомнилась – сможет ли почтенная дама дотанцевать до конца, но её успокоили, что гранд-марш танцуют даже престарелые королевы.

А дальше в пары встали ещё около сотни человек, Рита изумилась – как поместятся-то! Но поместились, и Валентин дал знак музыкантам – начинать, и они начали. Рита сделала реверанс графу – и они двинулись вперёд, обходить бальную залу.

- Скажите, дорогая Маргарита, когда вы однажды утром увидели меня на пороге этого дома – думали ли вы, что мы с вами пойдём вот так, в паре, по бальной зале?

- Нет, конечно, - фыркнула она. – Можно подумать, вы что-то об этом знали!

- Даже и предположить не мог, - улыбнулся он.

А дальше всё пошло, как по маслу – один танец сменялся другим, в середине сделали перерыв на обед и торт, и Рита с Люсей сами его разрезали и раздавали, потом второе отделение, и котильон – игры для молодёжи и тех, кто ещё стоял на ногах.

И финальный вальс.

Конечно же, Риту пригласил граф. Откровенно говоря, её уже с трудом держали ноги, она уцепилась за графа и улыбнулась ему.

- Если я упаду – отскакивайте, я могу вас задавить,  - и хихикнула, как девчонка.

- Если вы упадёте, и я вас не поймаю – позор мне, - усмехнулся он. – Но лучше не падайте, конечно.

Дальше было прощание с гостями, обещания новых встреч и новых балов, благодарности и комплименты, и просто много хороших слов о Рите и доме. Кажется, она справилась.

А потом молодёжь разошлась – кто по домам, кто по комнатам, и Люсю Рита тоже отправила спать, сказала – завтра будем всё убирать, над душой никто не стоит и не торопит. А сама пошла в зал – проверить, всё ли в порядке, не забыл ли кто-нибудь что-нибудь, и вообще.

В зале было темно, но с её появлением как будто добавилось немного света. Она увидела зеркала, портьеры, две корзины с цветами – от графа и от Донатьена. И вдруг откуда-то зазвучала музыка.

Сначала тихо-тихо,  затем чуточку громче. Божечки, это же… это же Вальс цветов! Откуда? Как?

Рита заслушалась и не заметила, как в залу вошёл граф. Изумлённо прислушался, а потом подошёл и поклонился. И увлёк её в танец. Унёс, улетел с ней как на крыльях. Как на волшебном ковре-самолёте. И вот тут Рита уже поверила, что сказки существуют, и что она попала в одну из них. Потому что поняла и ощутила – она важна и любима, здесь, сейчас. И старым волшебным домом, и этим невероятным человеком, встретившим в жизни много горя, но не растерявшим способности любить.

- Невероятная музыка, - выдохнул он. – И вы, Рита, невероятная. И если вы дозволите любить вас, то и сама жизнь станет столь же невероятной.

Раз жизнь даёт ещё один шанс, нужно хватать и держать, так? Значит, берём. Заверните.

Она зажмурилась, сосчитала про себя до десяти, и ответила на поцелуй.

Приближалось Рождество.

Да, не Новый год, как за всю прошлую жизнь привыкла Рита, а Рождество. И праздновать его нужно было тоже не вполне так, как она привыкла. Правда, она повздыхала, а потом спросила себя – скажи, Ритка, ты вообще многое сейчас делаешь, как привыкла? Нет? Вот, то-то же. Значит, вперёд.

За три месяца, прошедших с ночи Равноденствия, в её жизни снова поменялось примерно всё. Оглянуться не успела!

Во-первых, она снова была замужем. Кто бы мог подумать? И вообще она сказала Раймону сразу и определённо – уже не девочка, имущества твоего не хочу, своего хватает, поэтому давай так – ты лучший мужчина в моей жизни, я тебя люблю, но хочу быть самостоятельной. Он огорчился, но настаивать не стал. А потом все чего-то стоящие люди стали разъяснять Рите, как она неправа, и что вот так встречаются с мужчиной только совсем пропащие женщины, а вы, госпожа Маргарита, не такая, мы ведь знаем, и зачем вам всё это?

После примерно пятого такого разговора Рита сквекрнословила в гостиной Анны Фонтен и спрашивала – а какое вообще их собачье дело до того, как она живёт? Живёт сама, никого не трогает, налоги платит (да-да, сумма вышла не космическая, но ощутимая), мероприятия для городской администрации, то есть, тьфу, по заказу городского совета, проводит и не жужжит, то есть денег не просит. И чего ещё, скажите на милость?

Анна утешала и говорила, что в столице, возможно, было бы проще, но там тоже есть любопытные и языкастые соседи, и ещё есть дамы, которые сами были бы не против заполучить такого вот графа. Поэтому – если она, Рита, хочет спокойствия, то хватит уже ломаться, нужно соглашаться на предложение господина графа. Ведь предложение было, так, Анна правильно понимает? Вот, значит – принимать его, и точка. Все ж равно всякий раз, когда господин граф приезжает в Верлен, он больше времени проводит в доме Маргариты, чем в своём собственном доме! И она, Анна Фонтен, решилась говорить с дорогой Маргаритой о таких тонких материях только потому, что старше её более чем вдвое, да-да, милая, вам ещё есть, куда стремиться, и вот тогда будете морщить нос от любых слов и отправлять всех, кто вам не по нраву, в те места, которые вы иногда поминаете. А пока – не стоит, вам ещё жить в этом городе. И графа обижать тоже не нужно.

А на Ритины возражения о том, что вдруг граф передумает и снова захочет быть одиноким и свободным, госпожа Анна только посмеялась – не попробуете, дорогая, не узнаете. Не решитесь довериться – и вам не доверятся в ответ. Да, никто не может обещать, что навечно. Но и пробовать тоже никто не запрещает. В конце концов, развод существует и у нас, хоть это и непросто. Но господин Дюваль вам поможет, если что, смеялась она, и добавляла, что лично ей кажется – никакой такой помощи не потребуется.

Рита дня три рычала на всех, а потом позвала Валю на серьёзный разговор.

- Скажи-ка, Валечка, я права, когда думаю, что ты можешь попасть ко мне домой? В мой старый дом?