2. Поблизости находились еще 2 итальянских «эсминца», а на самом деле — 2 тяжелых крейсера.

3. Он не знал, что делают еще 2 эсминца, сопровождавшие «небольшую группу судов». Как уже говорилось, это были 2 тяжелых крейсера с эсминцами сопровождения.

4. Он считал, что вскоре появятся итальянские корабли для проведения спасательных работ.

В действительности в 2.00 уцелевшие эсминцы сопровождения конвоя встретились и направились к месту гибели транспортов. В 3.00 начался поиск спасшихся и продолжался почти весь день. «Грекале» был взят на буксир «Ориани». Получив известие о катастрофе, госпитальное судно «Виргилио» вышло из Аугусты. «Арно», шедший из Бенгази в Италию, повернул к месту боя. Он прибыл в 11.00. привлеченный дымом догоравшего «Минатитлана» и подобрал 21 человека. «Виргилио» прибыл в 16.30 и подобрал 34 человека с «Дуйсберга», находившихся в спасательной шлюпке. Эсминцы спасли: «Маэстрале» — 401 человека, «Эуро» — 189, «Ориани» — 48, «Альпино» — 35, «Фусильере» — 20, всего 693 человека. 13 ноября шлюпка с 13 спасшимися с «Рина Коррадо» пристала к мысу Линчетта возле Валоны. В 2.11 «Пенелопа» получила радио с «Ауроры»:

— Мои сердечные поздравления.

На что командир сразу ответил:

— Поздравляю «Аурору» с великолепной работой.

Вскоре после этого на севере был замечен проблесковый огонь, и корабли пошли туда, надеясь найти новые цели. Это оказалась английская подводная лодка «Апхолдер» (капитан 2 ранга Ванклин). Ванклин сообщил Агню, что 2 итальянских эсминца ушли на север. Агню резонно предположил, что это сопровождающие «небольшую группу судов», а сами 2 судна затонули, поэтому он снова взял курс на Мальту.

С 6.39 по 7.45 произошел обмен сигналами, и с рассветом соединение начало ждать неизбежных воздушных атак. «Аурора» держала скорость 25 узлов, чтобы не заливало зенитные орудия и наблюдателям ничто не мешало. Но атаки не состоялись, а в 8.10 прилетели первые «Харрикейны».

Перед этим «Пенелопа» сообщила, что ее потери составляют «5 канареек, умерших, вероятно, от страха». 2 крейсера после переговоров решили, что в ходе боя потопили 9 торговых судов и 2 эсминца.

Хотя в воздухе патрулировали истребители КВВС, с 8.35 по 9.20 итальянские торпедоносцы провели 4 атаки. Сначала 2 Sm-84 из 242-й эскадрильи атаковали Соединение К к юго-востоку от Мальты. Они заявили, что повредили 1 крейсер. Потом 2 Sm-79 из 278-й эскадрильи тоже заявили, что добились 1 попадания в крейсер. Англичане сообщили, что торпедоносцы сбрасывали торпеды с большого расстояния, и атаки были неэффективны. Заявление англичан, что сбит 1 торпедоносец, тоже было неверным, хотя «Лайвли» упорно заявлял, что видел, как 1 бомбардировщик врезался в воду и взорвался. Он также утверждал, что и 1 «Харрикейн» упал в воду.

В 13.05 Соединение К вошло в гавань Ла Валетты.

Итальянцы потеряли 8 торговых судов. На следующее утро один из поврежденных эсминцев был добит подводной лодкой «Апхолдер». Единственным утешением для итальянцев было заявление ВВС, что оба крейсера Соединения К торпедированы. Фактически же ни одна торпеда и близко не проходила от них, хотя итальянское радио заявило о 2 попаданиях в крейсер и 1 — в эсминец. Министр иностранных дел Италии граф Чиано писал: «Произошел бой, результаты которого необъяснимы. Все наши торговые суда потоплены, так же, как один, а может быть, 2 или 3 эсминца. Англичане вернулись в базу, разгромив нас. Естественно, сегодня наши штабы болтают о воображаемых английских крейсерах, потопленных торпедоносцами. Никто этому не верит».

Командующий Мальтийской ВМБ передал капитану 1 ранга Агню: «С большим сожалением я услышал по итальянскому радио, что один из крейсеров получил 2 попадания, а эсминец — 1 во время атаки торпедоносцев. Так как сегодня я не видел повреждений, то можно предположить, что либо верфь очень эффективна, либо ваш камуфляж превосходен».

Точный итог был таким: 7 торговых судов — весь конвой — были потоплены вместе с эсминцем «Фульмине». Эсминцы «Эуро», «Грекале», «Либеччио» повреждены, последний на следующее утро торпедирован подводной лодкой «Апходдер». Капитан 1 ранга Агню получил орден Бани. Адмиралтейство сообщило: «Их Лордства шлют вам и вашим командам поздравления с блестящим успешным боем».

Роммелю на следующий день пришлось оплакивать сорванные перевозки. Из обещанных 60000 солдат в Бенгази прибыли только 8093. Муссолини, по словам Чиано, был подавлен и взбешен. Гитлер, занятый боями в России, получил еще одно подтверждение своих сомнений в силе союзника.

Бривонези и Бискьяни были отстранены от командования, а Бривонези попал под трибунал. Но после долгого разбирательства, 5 июля 1942 года он был оправдан.

ГЛАВА 4

18 НОЯБРЯ 1941 — 17 ДЕКАБРЯ 1941

Английское наступление в Западной Пустыне началось 18 ноября, и 2 последующих выхода Соединения К были частью общего плана, направленного на отвлечение авиации противника от района боев. Планировалось изобразить проводку конвоя через Средиземное море. Поэтому 19 ноября из Гибралтара на восток вышел ложный конвой, но в сумерках рассеялся и вернулся назад. 18 ноября в 19.00 вышло из гавани и Соединение К, как полагали итальянцы — навстречу конвою. В 22.52 был замечен затемненный объект по пеленгу 210°. Сначала его приняли за эсминец, потом за торговое судно. И только через 5 минут обнаружили, что это остров Линоза!

После ряда маневров Соединение К легло на курс 98° и вернулось на Мальту в 7.00 на следующий день. 21 ноября в 13.00 состоялся второй выход. На этот раз в море вышли торговые суда «Бреконшир», «Сидней Стар», «Аякс» и «Клан Фергюсон». Все соединение направилось на юг, изображая экспедицию к берегам Триполитании. После наступления темноты Соединение К повернуло назад и прибыло на Мальту утром 22 ноября. Времена явно менялись. Английская эскадра фланировала в самом центре Средиземного моря, пытаясь отвлечь на себя вражескую авиацию. Однако не было признаков, что ее старания замечены. После 2 ложных выходов Соединение К вернулось к более серьезной работе — охоте за конвоями.

В соответствии с устной инструкцией командующего Мальтийской военно-морской базой Соединение К вышло в море, чтобы атаковать конвой из 2 судов в охранении 2 эсминцев, идущий из Пирея в Бенгази. Этот необычный путь конвоя показывал, насколько повлияло на итальянцев присутствие Соединения К на Мальте. Утром 14 ноября 2 судна вышли из Таранто с грузом топлива и 17 ноября прибыли в Пирей в охранении 2 вспомогательных судов. Там они догрузились топливом, авиабомбами, автомобилями.

«Аурора», «Ланс», «Пенелопа» и «Лайвли», как обычно, покинули порт ночью, чтобы избежать обнаружения авиацией, за которым последовали бы 2 события. Первое — конвой изменил бы курс, и обнаружить его стало бы очень трудно. Второе — на Соединение К обрушились бы атаки с воздуха.

Для кораблей, действующих в центральном Средиземноморье, было крайне важно избежать районов досягаемости пикирующих бомбардировщиков Ju-87 II авиакорпуса. Тяжелые потери, понесенные английским флотом, заставили его в таких районах действовать с особой осторожностью. Разведка тщательно следила за подразделениями этих самолетов, и исходя из данных об их перемещениях, морские операции планировались так, чтобы корабли обходили опасные зоны. Безопасные районы, или «убежища», как их называли, были, конечно, крайне редки.