«Ланс» и «Лайвли» сначала входили в состав Соединения Н, но теперь были переданы Соединению К, образовав маленький, но сильный ударный отряд.

Оба эсминца имели на борту снабжение для острова. Переход был спокойным, погода вполне подходила для прогулки под парусом. 20 октября в 15.19 была замечена подводная лодка, немедленно погрузившаяся. Соединение изменило курс, чтобы уклониться от нее. 21 октября в 9.15 корабли прибыли в Ла Валетту. Прошло какое-то время, прежде чем экипажи сообразили, что они действительно базируются на Мальту. Воздушные налеты за это время ослабели, их проводили только горизонтальные бомбардировщики Реджиа Аэронаутика, но даже сейчас считалось, что подвергать 4 корабля такой опасности слишком рискованно, и долгое время задавались вопросы: когда мы пойдем в Александрию? Или: когда мы вернемся в Гибралтар?

Итальянцы знали точно о прибытии английских крейсеров, но могли лишь гадать, останутся они или пойдут дальше, в Александрию. Однако, когда 22 октября в 10.30 воздушная разведка сообщила, что оба крейсера стоят на якоре, итальянцы поняли, что создано новое ударное соединение. Подвиги капитана 1 ранга Мака были еще свежи в их памяти, и они спешно прекратили все движение между Италией и Северной Африкой. В Рим полетело требование новых воздушных атак против Мальты, чтобы заставить крейсера убраться оттуда. Затребовали нефть из Германии, чтобы после возобновления судоходства обеспечить конвои сильным сопровождением.

Неоднократно доказывалось, что группа кораблей становится высокоэффективной боевой единицей, только проведя много времени в совместных плаваниях. Так как во время войны кораблей постоянно не хватало, их перебрасывали на различные театры, — такие случаи были редки. Однако Соединение К показало великолепный пример, на что способно соединение, если ему позволить сплаваться.

Экипажи эсминцев привыкли находиться на «передовой» и смотрели свысока на матросов с линкоров, авианосцев и крейсеров, которые, по их мнению, постоянно отстаивались в портах. На самом же деле линкоры Королевского Флота проводили в море почти столько же времени, сколько эсминцы, но ощущение оставалось. У Соединения К неправильное представление рассеялось с самого начала, экипажи всех 4 кораблей предпочли работать как товарищи, а не как соперники. «Аурора» опекала «Ланс», а «Пенелопа» — «Лайвли». Дружба в гавани быстро переросла в самое прочное сотрудничество в бою.

Последовали 2 бесплодных выхода. 25 октября соединение покинуло Мальту в 17.40 и сразу развило скорость 25 узлов. В 21.55 на расстоянии 15 миль впереди были замечены какие-то отблески на воде, а через несколько секунд — то же самое, но уже па расстоянии 9 миль. От патрульного «Веллингтона» ничего не было слышно, и капитан 1 ранга Агню решил, что радио отказало, поэтому пилот указывает позицию конвоя осветительными ракетами. Он снизил скорость до 15 узлов. В 22.27 «Веллингтон» сообщил по радио, что конвоя не нашел, и Соединение К прекратило охоту. Кораблями, за которыми оно гналось, были «Капо Орсо» и немецкий «Тинос», которые в 18.30 вышли из Бенгази и благополучно прибыли в Бриндизи 28 октября в сопровождении эсминца «Страле».

Аналогичный конвой покинул Бенгази 1 ноября в 18.30. Он состоял из «Изео» и «Больсены», шедших в сопровождении миноносца «Прочионе». Соединение К вышло с Мальты в 17.15 и пошло на перехват со скоростью 25 узлов. Еще раз «Веллингтон» не нашел конвоя, и англичане вернулись с пустыми руками. Пошли шуточки о призрачных эсминцах и летучих голландцах. Если бы следующий выход тоже оказался бесплодным, зарождавшееся поверье окрепло бы. Но эта операция сложилась иначе.

При операциях с базы, находящейся в сердце контролируемых противником вод, такой, как Мальта, даже обычный выход в море сопряжен с опасностью. Особенно серьезной была минная угроза, что продемонстрировала гибель «Джерси». Поэтому Соединение К с особой осторожностью проходило воды вблизи гавани Ла Валетты.

Корабли покидали гавань в следующем порядке: эсминцы в порядке флотских номеров, за ними крейсера. Головной корабль проходил мол в момент «зеро», который определялся боевым приказом. Бон проходился на скорости 12 узлов, хотя корабли были готовы в любой момент дать полный ход. Крейсера шли с параванами, пока находились на крепостном заграждении, то есть до расстояния 5 кабельтовых от мола Сент-Эльмо.

Как только головной крейсер выходил к границе заграждения QKB 23, скорость увеличивалась до 22 узлов, чтобы затруднить атаку подводным лодкам, которые могли караулить у выхода с фарватера. Достигнув конца протраленного канала, крейсер ложился на курс 245°. Когда все соединение покидало фарватер, эсминцы образовывали завесу, а крейсера строились в походный ордер (если их было 3) или шли сомкнутым строем (если их было 2). Еще 10 миль после окончания фарватера нельзя было пользоваться асдиком — из-за наличия акустических мин в заграждениях QKB 6 и QKB 32.

Любая инструкция по дальнейшему изменению курса и скорости вписывалась заранее в боевой приказ, и все маневры совершались без дополнительных сигналов. Это показывает, насколько сплавались 4 корабля. Капитан 2 ранга Брум писал в своей книге:

«Малознакомые корабли должны переговариваться, инструктировать, сообщать, настаивать. В сплаванной эскадре не нужен толстый свод сигналов».

8 ноября разведывательный самолет «Мэриленд», вернувшийся на Мальту, сообщил о 5 торговых судах и 4 эсминцах, замеченных в 14.00 в 40 милях от мыса Спартивенто, идущих со скоростью 10–12 узлов. Командир Соединения К капитан 1 ранга Агню вывел корабли из гавани в сумерках в 17.30 и пошел курсом 64° со скоростью 23 узла, ожидая встречи с конвоем в 2.00. Он исходил из предположения, что конвой повернет на восток по обычному маршруту. На этот раз преобладал оптимизм, так как «Веллингтон», отправленный следить за конвоем, нашел его. Но радио и радар самолета отказали, и он в конце концов не смог навести Соединение К на цель. Англичанам пришлось полагаться на удачу и интуицию капитана 1 ранга Агню. Сочетание этих факторов принесло успех, который Агню позднее приписал исключительно точному первому донесению «Мэриленда» и удивительному везению.

Метод атаки вражеского конвоя часто обсуждался командирами 4 кораблей. После объявления тревоги каждый знал свои обязанности, оставалось их только выполнить. Первой задачей было отыскать конвой и привести его против луны. Условия для такой атаки были хорошими.

А что же итальянцы? Общая ситуация в центральном Средиземноморье не была слишком тяжелой для них, так как они имели подавляющее превосходство в воздухе. Флот, получив сильные удары в Таранто, у Калабрии, Спартивенто, Матапана, все еще превосходил английские силы на всем море, а не только в водах около Мальты, где англичане имели лишь Соединение К. Но, несмотря на численное превосходство, дела их были не блестящи. Связь авиации и флота была исключительно скверной, в отличие от великолепного сотрудничества у англичан. Еще серьезнее сказывались острая нехватка топлива и полная неподготовленность к ночным боям. Англичане же вдобавок имели радар.

Конвой, замеченный «Мэрилендом», состоял из 5 торговых судов и 2 танкеров. «Сан Марко» и «Дуйсберг» были немецкими, «Мария», «Сагитта», «Рина Коррадо» и танкеры «Минатитлан» и «Конте ди Мизурата» были итальянскими. Немецкие суда вышли из Неаполя 7 ноября в 5.00 вместе с «Марией», «Сагиттой» и «Минатитланом» под эскортом эсминцев «Маэстрале», «Фусильере», «Берсальере» и «Альпино». Ночью 7–8 ноября «Рина Коррадо» и «Конте ди Мизурата» вышли из Мессины вместе с эсминцами «Грекале» и «Либеччио». Конвой был сформирован в Мессинском проливе, ближнее прикрытие составляли эсминцы «Маэстрале», «Либеччио», «Грекале», «Ориани», «Эуро», «Фульмине».