Как всегда, богиня была многословна. Денис слушал ее вполуха, понимая, что спорить здесь особо не о чем, Таяна отчаянно пыталась заручиться обещанием последующей встречи — упустив возможность взять пару-другую уроков у Оракула, она надеялась восполнить этот пробел за счет Эрнис-Арианис, которая, пожалуй, во многом могла дать старому Дереку дер Сану десяток очков вперед. Эрнис кивала, но Денису почему-то казалось, что ответы и согласия богини слишком уклончивы, слишком неопределенны и неоднозначны. Это не было очень уж удивительно, Сиятельная имела привычку умалчивать о чем-то, если это, с ее точки зрения, было необходимо. Он просто пытался догадаться, что кроется за поведением Эрнис, — и не мог.

А Тернер лишь скользнул по богине взглядом и отвернулся. Может быть, она и была старше его в несколько раз, может, и была высшим существом — или по крайней мере чем-то вроде временно обретшего плоть духа, это не было поводом для удивления. В конце концов, тот же Дерек дер Сан, с которым Тернеру удалось, пусть и немного, пообщаться, был чем-то похож на Эрнис, тоже время от времени сменяя призрачное существование на некое подобие настоящего тела.

А может, он просто еще не приобрел способность удивляться?

Один за другим все трое прошли через портал — и оказались у самой стены Хрустальной Цитадели. В этот раз магия Эрнис сработала именно так, как требовалось. Долгая дорога, ночлеги под открытым небом — всего этого не потребовалось. Они были на месте.

— Тэй… — Этот разговор должен был состояться давно, но Денис все время откладывал его, прекрасно понимая, как девушка отнесется к его словам. — Тэй, послушай меня, пожалуйста. Если у нас получится, если проход откроется… я должен пойти в Ноэль-де-Тор один. Или, может, вместе с Тернером, но без тебя.

Она молчала и просто смотрела на него, не отводя взгляда. Такое поведение для своенравной и упрямой девушки было по меньшей мере необычно.

— Понимаешь, Тэй, это слишком рискованно. Я беспокоюсь за тебя, там придется драться, наверняка тот, кто устроил все эти неприятности с местной магией, не захочет прекратить свои занятия, и его придется… убеждать. Тернер — лучший боец из всех, кого я когда-либо знал, к тому же, если там обитает Зорген, то у тьера к нему свои счеты. Поверь, так в самом деле будет лучше…

Он знал, что говорит не то и не так. Таяну вообще было довольно сложно убедить в том, с чем она была не согласна, и уж наверняка для этого надо было подобрать иные, более весомые слова. Но Денис не был мастером изящной словесности, к тому же, глядя Таяне прямо в глаза, он чувствовал, как слова начинают застревать в горле. Это в разговоре с библиотекарем можно было нести околесицу, не особо задумываясь над смыслом длинных витиеватых фраз, здесь же все было иначе — сложнее.

Наверное, надо было сказать, что его чувства к девушке изменились, что там, в прошлом, в Лиаре и в Гавани, он понял — по-настоящему понял, как же она дорога ему. И что он не переживет, если с Таяной что-нибудь случится. И что именно поэтому он не может допустить, чтобы она подвергалась опасности — независимо от того, призрачна эта опасность или реальна.

Постепенно теряя связанность фраз, он продолжал и продолжал что-то говорить, приводить какие-то аргументы, просто просить…

— Хорошо.

— Что? — Он запнулся на полуслове, то ли не расслышав ее ответ, то ли не решаясь в него поверить. — Что, Тэй?

— Я говорю, что ты прав, конечно. Если путь в Ноэль-де-Тор откроется, я буду ждать вас здесь. Вполне вероятно, что вам понадобится помощь извне, ведь может произойти что-то непредвиденное.

— Я… я так рад, что ты согласна со мной, Таяна… — Денис чувствовал, что заикается. И одновременно где-то в самой глубине души зашевелилось беспокойство. Что случилось с его подругой? Струсила, сошла с ума, околдована? Может, это все проделки Эрнис, снова строящей какие-то козни за их спинами? С этой вечно юной чертовки станется подстроить любую пакость, если это будет отвечать ее собственным планам.

— Дьен, тут не о чем спорить. — Тэй говорила спокойно, чуть холодно… проклятие, она никогда раньше так с ним не говорила! — Ты все предусмотрел, мы так и сделаем. А теперь, думаю, нам пора опробовать это заклинание, что стоило нам таких трудов.

Она усмехнулась, а тьер приподнял бровь — ему обещали подробный рассказ, но подразумевалось, что они две недели проведут в дороге, где времени для этого будет предостаточно. Размеренное путешествие не состоялось, но отчет о приключениях товарищей Тернер намерен был получить — не сейчас, так после.

— Да, пора…

Волшебница подошла к краю воронки, оставшейся на том месте, где когда-то — подумать только, почти тысячу лет назад — стоял Ноэль-де-Тор, Шпиль Познания. Жаров смотрел ей в спину, и ранее зародившееся беспокойство все набирало и набирало силу, заставляя мозг лихорадочно работать в поисках ответа. Но подходящего ответа не было, девушка была — или выглядела — спокойной, собранной. Проклятие, он сам без труда подобрал бы десяток аргументов, любой из которых был бы достаточно весом, чтобы оправдать ее присутствие в исчезнувшей башне, — и смешно было бы думать, что волшебница не видит многочисленных лазеек в его неубедительной речи. Да что там лазеек — зияющих дыр, лишь самую малость прикрытых одними лишь голыми эмоциями. Не видит — значит скорее всего просто не желает видеть. Ему вдруг очень захотелось, чтобы сейчас, в этот самый миг, Тэй обернулась и чуточку насмешливо заявила что-нибудь вроде «Знаешь, Дьен, я тут подумала…».

Она молчала. Медленно, словно боясь своих собственных движений, расстегнула куртку, извлекая из-под нее небольшую, в половину ладони, пластинку. И только потом заговорила, но обращаясь при этом отнюдь не к Жарову:

— Ты говорил, Лавочник, что ее нужно захотеть сломать. Я хочу сделать это, я хочу найти путь в пропавший Шпиль!

Она протянула руки вперед и резко, одним коротким движением, переломила пластинку пополам.

Жаров ждал чего угодно — например, что прямо сейчас перед ним появится исчезнувшая башня во всем своем великолепии. А может, прямо от ног девушки развернется призрачный мост, ведущий в никуда. Или — что снова взвихрятся вокруг Таяны хороводы слепящих искр, чтобы, слившись, образовать портал. Или произойдет еще что-нибудь, столь же эффектное.

Но эффект от применения заклинания, добытого в Гавани Семи Ветров, был слишком уж необычен. Раздался легкий хлопок, и прямо перед Таяной появилась дверь. Обычная дверь, деревянная, шляпки массивных бронзовых гвоздей местами позеленели, а ручка, выполненная в виде оскаленной морды какой-то неведомой твари, была местами выщерблена. В нос твари было вдето порядком покореженное бронзовое кольцо.

Тэй осторожно потянула за кольцо и распахнула дверь. За толстой деревянной створкой была одна лишь чернота — сплошная, непроглядная, гасящая каждую частичку случайно падающего на нее света.

— Прекрасно, Тэй, — подал голос Денис, чувствуя, как вдруг запершило в горле. — А теперь…