Бенс вел наблюдение. Станция размещалась на легком треножнике, в десяти метрах от оператора на пригорке и уже на таком расстоянии Бенс, даже сняв наушники, не услышал бы ее работу. Она обладала неплохими характеристиками: ползущего человека Бенс мог засечь на трехкилометровой дальности, а танк, даже легкий, обнаруживался на десять. Уже вторые сутки Бенс работал один. Раньше у него имелся помощник, но его настигла какая-то из новых экзотических болезней, он начал немного кашлять, а к вечеру потерял сознание от, не сбиваемой ничем из их переносной аптечки, растущей температуры. За последние месяцы смерть стала таким же привычным явлением, как оправление естественных надобностей (плохим, вонючим – но – никуда не денешься), поэтому когда больной навсегда избавился от боли, у Бенса уже была готова неглубокая могила, ее было очень трудно рыть в этой высушенной земле.

Бенс вел наблюдение. Наблюдать ушами, поначалу кажется непривычным, но со временем появляется сноровка. Когда он засекал движущийся объект, что выражалось попискиванием в одном из наушников, он осторожно вертел рукоятку управления, сельсин-датчик моментально передавал команду на локатор, и так делалось пока сигналы в обоих слуховых органах не совпадали, теперь он мог определять дальность, скорость и направление движения объекта. Данные он тщательно фиксировал в разложенный блокнот. Он не мог спутать движущиеся и неподвижные предметы, последние он попросту не слышал, аппаратура автоматически производила селекцию.

Бенс вел наблюдение за вражеской группировкой. После обмена ядерными приветами между сверхдержавами, человеческое зрение несколько потеряло свою былую славу. Ночью оно и раньше не отличалось высокими показателями, вынужденное в это время суток отдавать приоритет техническим «костылям», но теперь оно сильно проигрывало и днем. Дым, от все еще горящих пепелищ городов и лесных пожаров, не давал солнцу Фиоль особой возможности подсветить пейзажи мирового опустошения.

Нюх, то бишь обоняние, ранее игравший несколько вспомогательную функцию для большинства, теперь тоже стал вреден: разрушенные пригороды, с тысячами гниющих человеческих останков, предполагали только постоянное ношение противогаза. Вообще, разумный вид этого мира, имеющий достаточно узкий физический диапазон выживания, за пару недель, сузил его еще на порядок.

Вражеская группировка была одной из тех стихийно сформированных армий, которые возникли после обрыва коммуникаций и резко уменьшившегося пространственного ареала контролируемого бывшим правительством, сами претензии коего на управление, а теперь и существование ставилось под вопрос. В условиях сверхнакопления оружия, возникновение таких банд-армий являлось неизбежным злом и отряду Лумиса, самому мало чем отличающемуся от них, не было бы до этого соединения никакого дела, но, с некоторых пор, эти люди стали наступать им на пятки.

Неделю назад отряд Лумиса внезапно, на марше, натолкнулся на эту группировку: произошел встречный бой и потеряв убитыми шесть человек, отряд, по команде Лумиса, отступил. Даже после этого его планы не изменились: он не собирался втягиваться в длительные бесперспективные бои неизвестно за что. Отряд попытался обогнуть препятствие, но не тут то было. Везде на обходных путях он встречал сопротивление, более того: явно превосходящие скопища противника начали их теснить, а вскоре силы врагов удвоились – разведчики Лумиса, обнаружили еще одну банд-армию в собственном тылу. И вот теперь, после нового отхода, отряд оказался в неприятной ситуации: с юга и юго-запада, его движение ограничили противники неизвестной численности, а со всех других направлений, они неизменно попадали в пропитанную радиоактивными изотопами местность неизмеренной протяженности.

С некоторых пор Бенс стал в отряде одним из разведчиков и в его задачу входило наблюдение за противником. Это был уже не тот Бенс – необстрелянный юнец, который подвернулся Лумису в городе. Прошло несколько месяцев, но по миновавшим событиям, по накопленному опыту невероятного изменения жизни – минула целая вечность. С помощью переносного радиолокатора Бенс накапливал информацию. Несколько раз в день он выходил на связь и сообщал полученные сведения. Нового было не много, то что враг превосходит их количественно, они знали и так, но сегодня, кроме этого, Бенс выявил у них две бронированные крепости и несколько танков, а, помимо, много еще чего-то непонятного, довольно подвижного, но материал из которого это состояло он не смог определить: трудно, не видя глазами, представить себе то, что является лишь изменением тональности звукового сигнала в ушах. Покрутив локатор так и сяк, Бенс отключил станцию и, наконец, связался с отрядом.

– «Колония», я «Ребро». Как слышимость?

Обычно, радиосвязь работала нормально, хотя шумовой эффект стал, после крупномасштабного обмена ударами, гораздо больше, тем не менее, слышимость на небольших расстояниях была терпимой.

– Это «Колония», слышу вас «Ребро».

Казалось, они разговаривали в реальном режиме времени, как в добрые старые времена, но это было не так. Небольшая радиостанция, стоящая перед Бенсом, имела внутри сложную технологическую начинку. Сигнал вначале шифровался, а затем спрессовывался и передавался коротким импульсом. Сегодня на той стороне линии был Лумис. Бенс доложил накопленную информацию.

– Ты точно уверен в азимутах и расстояниях? – переспросил начальник отряда.

– В пределах погрешности станции, то есть пол градуса и плюс-минус двадцать метров.

– И за двое суток, в принципе, вся техника находилась приблизительно в одном месте?

– Да, командир.

– Ладно, продолжай наблюдение, но будь крайне осторожен. Мы тут кое-что выяснили: эти люди очень опасны. А подвижные большие предметы, которые ты иногда отслеживал, это, кажется, конница.

– Чего?

– Трудно объяснить, я сам никогда не видел. Ну, в общем, какие-то крупные животные, а на них – люди.

– А.

– Раньше для этого применяли неких млекопитающих, но что применяют эти ребятки – неясно. Если увидишь что-то визуально, сообщи.

Сеанс связи кончился. Бенс свернул антенну и вновь надел наушники. Вначале, он снова навелся на предполагаемый лагерь противника, и только минут через десять решил, на всякий случай, провести круговое сканирование, но было уже поздно. Раньше, пока его напарник не погиб, один из них, в то время, когда станция не работала, постоянно обозревал окрестности, теперь – делать это стало некому. И вот, он обнаружил в своем тылу движущиеся объекты, а когда подстроил азимут, стереозвук в ушах рассказал ему о том, что до них рукой подать. Он высунулся из укрытия и увидел их визуально, сегодня был на редкость светлый день, почти как, в безвозвратно ушедшие времена, хорошая ночь с двумя лунами в зените. До объектов был один километр двести пятьдесят метров плюс-минус двадцать в пределах приборной ошибки, скорость шесть метров с секунду, а вектор направлен прямо на него. Нетрудно было вычислить, когда они будут здесь. С такого расстояния они, наверняка, видели его треножник на возвышении.

Бенс вновь развернул антенну и начал передачу.