– «Колония», я «Ребро». Примите информацию. Наблюдаю вблизи группу противника. Это всадники, перемещаются на крупных насекомых, по-моему это гигантский путакмат, обитающий в пустынях капуцинов, сидят по трое на каждом звере. Наблюдаю пять насекомых.

– «Ребро», бросай к черту станцию и уноси ноги, – приказал Лумис.

Приемник не передавал интонацию, но Бенс хорошо ее себе представил.

– Поздно, Лумис, – подытожил Бенс и снова выглянул из укрытия.

Теперь всадники были совсем рядом, он разглядел их подробнее.

– Еще информация, – сказал он в микрофон. – У некоторых иглометы, а у некоторых... Не могу понять.

Он прищурился вглядываясь. Один из всадников, сидящий вторым, как раз начал вскидывать это странное оружие. В глазах сверкнуло: Бенсу показалось, что в голове у него разорвалась граната. Он сполз по склону, выронил микрофон и схватился за глаза. Перед зрачками стояла сплошная белая пелена.

– Перестрой частоту! – заорал Лумис из передатчика. – «Ребро», перестрой частоту!

«Он прав, – подумал Бенс, – нельзя чтобы они знали, на какой частоте идут наши передачи». Но он ничего не видел, он не мог нащупать передатчик, падая, он полностью дезориентировался. Времени на поиски уже не было, он начал кричать громко, надеясь, что чувствительный микрофон донесет его слова.

– У них ручное оружие нового типа, поражает на большом расстоянии, наверное, ослепляющего действия!

Шум приближающихся рысью монстров заглушил его слова, он почувствовал странный незнакомый запах. Ничего не видя, не зная куда бежать, он беспомощно обшаривал сухую почву в поисках игломета. В этот момент ему в руку вцепились гигантские челюсти-жвала.

– «Скандал», говорит «Колония», мне нужна ваша помощь.

Лумис говорил в микрофон, сидя в окопе. За несколько прошедших суток, они врылись в землю как могли, и все еще продолжали ковырять сухую почву. Перед траншеями они вкопали и замаскировали все свои мины, но, имея превосходство в маневре и силах, противник, запросто, мог обойти все эти инженерные излишества. Лумис вызывал базу Мероида уже несколько раз, но в отличие от радиосвязи на короткие расстояния, связь на большие, после нескольких высотных взрывов над территорией Эйрарбии, создавших множество новых радиационных поясов над планетой, стала более вероятностным, зависящим от случая явлением, чем прежде. Лумис терял надежду, но держал себя в руках, даже после потери Бенса, внешне он являл собой уверенность и спокойствие. Еще до последней передачи Бенса, он получил данные от другой группы разведчиков, те были ребята с боевым опытом, бывшие «желтые смертники», и они смогли захватить «языка». Самое главное в доставленной информации было то, что командовал войсками, на которые они напоролись первый раз, некий Хромосом. Лумис сразу угадал, что это именно тот Хромосом, и устное описание портрета и характера сошлось. Он понял, что от боя не отвертеться, требовалась оплата по старым векселям.

– «Колония», слышу вас. Как успехи? – после вступительной части с обменами паролей, отозвался Мероид.

– Мы в трудной ситуации. Вы способны нанести удар с координатами...

Лумис назвал цифры и перечислил примерные характеристики целей.

– До вас далековато, – прикинул штурм-майор несуществующей более Империи. – Я посовещаюсь с нашими «большими лбами». Будь на связи.

Долгие двадцать минут Лумис не находил себе места. Наконец приемник ожил.

– Ситуация следующая, – пояснил Мероид. – Нам надо будет переместить зеркало-отражатель по высоте, и туда, ближе к вам, на юг. Если высотные ветры сильно не переменятся часа через два, два с половиной мы будем готовы. На всякий случай, если связи не будет: удар мы нанесем в полночь. В это время не смотрите в ту сторону – кажется, это для вас юго-запад – зависшая в атмосфере пыль, рассеивает лучи. К вам просьба от наших «головастых». Это будет не очень приятно, но «пушка» продолжает совершенствоваться. Им надо чтобы вы осмотрели цели после удара, особенно биологические объекты.

– Хорошо, мы сделаем это, – согласился Лумис, и добавил про себя: «Тем более, что трофеи нам не помешают».

«Итак, остается ждать и надеяться, что противник не двинется с места этой ночью. Странно, что они вообще не нападают на нас, а несколько суток сидят на одном месте. Что они там готовят?»

Ответ на этот вопрос он получил через час, когда осматривал укрепления. Крупнокалиберный снаряд разорвался перед позицией на высоте тридцати метров и невидимые глазу осколки засвистели со всех сторон. «Не слишком точно, – подытожил Лумис, – но ведь это только пристрелка». Он побежал к последнему оставшемуся локатору, нужно было уточнить координаты выстрелившего орудия. «Давайте, ребятки, выдайте себя еще разок, – попросил он. – Пары залпов нам хватит».

Они незамедлительно сделали это.

* * *

Лумис с десятком своих людей осматривал лагерь противника. Вначале все они даже подумали, что Мероид не нанес планируемый удар – лагерь показался целехоньким. Палатки, танки, два громадных трейлера для перевозки тяжелых бронированных гаубиц и сами мортиры, немного в стороне: все выглядело нормально. Но это было лишь первое, ложное представление. То, что они увидели потом, было потрясающе страшным. Через некоторое время Лумис вышел на связь с базой Мероида.

– «Скандал», это «Колония». Спасибо за помощь.

– Вы на месте? – осведомился Лиарид, один из «больших лбов». – Нам нужны подробности. Докладывайте обо всем, что видите.

– Лагерь выглядит неповрежденным, техника, видимо, исправна. Очень тихо. Ничего живого не наблюдаю. Люди и ездовые насекомые – мертвы. Хотя трупы, как я понимаю, лежат здесь с полуночи, ни мух, ни чего-либо подобного не присутствует.

– Как выглядят тела?

– Ощущение такое, будто их выжали, словно они не ели много недель и еще: у них нет глаз. Если не секрет, что вы с ними сделали?

– Мы обработали указанные вами координаты расфокусированным лучом в режиме «гамма», ширина зоны четыреста метров, фиксация три минуты, затем круговая, с короткой фиксацией, обработка по окружности. Вначале у них высушило мозг и глаза, а уже затем – все остальное. Теперь, еще просьба: осмотрите тела, находящиеся в момент удара в бронетехнике, нам это очень важно. Сможете?

– Да, сделаем.

«Как просто, как все просто, – думал Лумис. – Вот он – ваш новый порядок в действии. Эти люди, наверное, даже не успели ничего понять, не успели проснуться. Нет, братцы, тут наши пути расходятся. Стройте свое рациональное общество, но без меня».

Лумис надавил на дверь. Можно было ударить, можно было расстрелять замок, но ему очень хотелось выдавить ее. Он испытывал себя, как раньше на изнурительных тренировках. После скоротечного боя в нем еще кипела энергия, ее надо было выплеснуть, выплеснуть до того, как он доберется до цели. Дверь начала выгибаться, покоряясь его вздувшимся венам и мышцам, он ощутил приятное напряжение сухожилий. Нога соскользнула, он перераспределил вес и тут дверь лопнула. Он ввалился в проем, но не упал. Глаза моментально обшарили пространство в поисках опасности, рефлексы работали независимо от сознания. Прошли доли секунды, а он уже катился по полу, потому что туда, в вывороченную дверь, с шипением втыкались иголки. Лумис был вооружен до зубов, но этого неумелого стрелка нельзя было убивать – он и был целью. Еще бросок, и вот уже вывернутая рука выронила на пол оружие. Лумис стукнул этого, одетого в красивый костюм человека, каской, не снимая ее с головы, и бросил поверженного в угол.