Кольцо, состоящее из радиопередатчиков, каждый из которых размером с двух черных, называется Рубиконом. Маяки парят в космосе в миллионе километров от ядра Земли вокруг внутренних владений верховной правительницы.

Уже пять столетий ни один чужой флот не пересекал границы кольца. Сейчас, спустя два месяца и три недели после того, как новость о поражении непобедимой армады Меча дошла до центра, через восемь недель после моего объявления о походе на Марс и семнадцать дней после введения верховной правительницей военного положения во всех городах Сообщества, Алая армада приближается к Луне, минуя маяки Рубикона без единого выстрела.

Эсминцы Телеманусов несутся вперед в авангарде, зачищая минные поля и сканируя космос на предмет других ловушек, расставленных защитниками Сообщества. За ними следуют тяжеловесные разрушители под командованием Орион, до отказа забитые черными. На кораблях нарисован всевидящий глаз ледяных духов. Затем идет флот Юлиев, помеченный рыдающим солнцем, громадный дредноут «Пандора», потом силы реформаторов – невестки Лорна Аркоса присоединились к нам, чтобы восстановить справедливость. Следом летят черные с золотом корабли, отмеченные львом – фамильным гербом Августусов, под предводительством «Деи Торис», с честью выстоявшей в последней битве. Замыкают строй мои суда, которые ведет за собой величайший из когда-либо построенных, а позднее угнанных кораблей, несравненная белая «Утренняя звезда», на бортах которой красуется семиметровый алый серп. Тоннели, пробуренные нашими агрегатами, еще до конца не заделаны – мы успели только залатать корпус. Зато броню заменили на новую. «Пакс» погиб ради того, чтобы взошла эта новая звезда, и она оправдывает наши ожидания. Корабль просто великолепен. Серп на корме нам дорисовать не удалось – не хватило краски, поэтому там сияет полумесяц – символ дома Луны. Команда считает это хорошим предзнаменованием, как будто мы даем Октавии Луне знак, что теперь она меченая.

В центр пришла война.

Здесь уже три дня как известно о моем приближении. Мы не могли заглушить все вражеские радары, но хаос, творящийся вокруг планеты, показывает, насколько местные жители не подготовлены к нападению. Население в панике. Повелитель Праха собрал армаду Скипетра у Луны в защитном построении. Бесконечные караваны торговых судов с окраины теснятся на Виа Аппиа над северным полушарием Луны, а огромные очереди гражданских судов выстроились на Виа Фламиниа, перед контрольно-пропускным пунктом на огромном астродоке Фламиниус, ожидая разрешения войти в атмосферу Земли. Но когда мы пересекаем Рубикон и входим во внутреннее пространство Луны, среди гражданских начинается паника. Одни срываются со своего места в очереди и на полной скорости мчатся на Венеру, другие пытаются вообще обойти доки и во весь опор летят к Земле. Серебристо-белые штурмовики и быстроходные артиллерийские фрегаты тут же разносят двигатели и корпуса нарушителей порядка, превращая их в пыль. Десятки судов погибают ради того, чтобы сохранить порядок и не допустить полного хаоса.

У нас меньше кораблей, противник серьезно превосходит нас по огневой мощи, но инициатива за нами, к тому же нам на руку играет страх цивилизованного мира перед вторжением варваров.

Первый акт балета под названием «Битва за Луну» начался.

– Внимание, внимание! Обнаружен неизвестный флот, – произносит сухой голос медного на частоте общего доступа. – С вами говорит начальник обороны Луны: вы владеете украденной собственностью и нарушаете законодательство Сообщества по регулированию космических границ. Немедленно представьтесь и укажите цель вашего прибытия!

– Хотим шарахнуть ракетой дальнего радиуса по цитадели! – отвечаю я.

– Но до нее еще миллион километров, – говорит синий артиллерист. – Ракету наверняка собьют!

– Он знает это не хуже тебя, умник! – осаживает его Севро. – Выполняй приказ!

Для того чтобы подобраться так близко незамеченными, потребовалась кропотливая работа контрразведки не только в контакте с ячейками Сынов по всему центру, но и среди наших кораблей и командного состава. Шакал не сможет помочь верховной правительнице; не придет к ней на выручку ни «Classis Venetum», четвертая эскадра Венеры, ни «Classis Libertas», пятая эскадра внутреннего пояса, потому что правительница послала их на Марс, чтобы помочь Шакалу. Даже если эти эскадры сразу же сорвутся с места, путешествие сюда с их орбит займет три недели. Дезинформация сделала свое дело. Шпионы на моем корабле слили Шакалу неверные данные, которые Севро сообщил прилюдно после сцены с повешением, и правительница купилась.

Вот в чем состоит главная опасность для империй размером с целую Солнечную систему: можно обладать неимоверным военным потенциалом, но он и гроша ломаного не стоит, если силы оказываются не в том месте и не в то время.

Через двадцать минут мою ракету сбивают орбитальные противозенитные установки.

– С нами кто-то вышел на связь по прямому линку, – сообщает мне синий коммуникатор. – Судя по тегу, кто-то из преторов.

– Выведи на главный голографический экран, – командую я.

Передо мной появляется золотой претор с орлиным носом и коротко остриженными волосами, седеющими у висков. Его увидят на всех мостиках и экранах моего флота.

– Дэрроу из Ликоса, – провозглашает он с безукоризненным произношением жителей Луны, – являешься ли ты предводителем этого военного флота?

– К чему все эти церемонии? – спрашиваю я.

– Что ж, хорошо, – степенно отвечает золотой, ни на секунду не теряя самообладания. – Я архилегат Люций Сейянус из первой когорты преторов.

Сейянуса я знаю: очень квалифицированный командир. Чем он и страшен.

– Я прибуду на ваши координаты с дипломатической миссией, – сухо произносит он. – Требую, чтобы вы не предпринимали агрессивных действий и дали моему челноку доступ на ваш флагман для того, чтобы мы могли сообщить вам о намерениях верховной правительницы и сената.

– Требование отклонено, – перебиваю его я.

– Прошу прощения?

– Любой корабль Сообщества, который подойдет к моему флоту, тут же подвергнется обстрелу! Если правительница желает поговорить со мной, пусть делает это лично, а не через своего лакея! Скажи старухе, что мы пришли сражаться, а не вести светские беседы!

На моем корабле кипит работа. Я сообщил команде наше истинное место назначения всего три дня назад, и бойцы уже вошли в раж. Атака на Луну представляется бессмертным подвигом. Каков бы ни был исход битвы, самим фактом нападения мы навечно запятнаем безупречную репутацию золотых. Судя по разговорам, которые удалось перехватить с планет и спутников центра, мы нагнали на ауреев страху. Впервые за много столетий золотые проявили слабость. Поражение армады Меча сыграло на руку восстанию куда сильнее, чем все мои речи, вместе взятые.

Проходя мимо меня по коридорам, солдаты отдают мне честь и спешат на свои челноки и личеры. Отряды в основном состоят из алых и раненых серых, но в каждой капсуле есть зеленые военные техники, алые механики, черные лазутчики и пехотинцы. Посылаю приказ о запуске челноков на контрольный пункт вылетов «Утренней звезды», потом ввожу свой личный код и подтверждаю приказ. Код принят, дело сделано. Обычно я не использую двойную верификацию, но сегодня мне нужно быть во всем уверенным на сто процентов, поэтому я иду на мостик. Командующий его обороной алый капитан морпехов поднимает своих людей по тревоге, как только я вхожу. Более пятидесяти облаченных в доспехи алых, серых и черных салютуют мне. Синие делают свое дело в кабинах. Орион стоит на наблюдательном форпосте, на месте Рока, сцепив за спиной свои полные руки. Ее кожа почти такого же темного оттенка, как и форма. Она оборачивается и смотрит на меня своими огромными светлыми глазами и с озорной улыбкой произносит: