– Что, не смешно?

– Нет, – я залпом выпил кофе. – Удивляет выбор места. Что ты делала возле Буткинари? Почему не отправилась обратно в Индиго-сити? Ты же кемпистка, и всякое такое.

Она состроила гримасу:

– Не думаю, что кемписты бы мне обрадовались, Такеси. Я убила всех членов их экспедиции. Такое нелегко было бы объяснить.

– Кемписты?

– Ну да, – в ее тоне невольно проскочила нота веселого удивления. – А кто, ты думаешь, финансировал это предприятие? Вакуумные костюмы, буровые установки, строительное оборудование, аналоговые модули, системы обработки данных для портала. Сам посуди, Такеси. Мы же стояли на пороге войны. Откуда, ты думаешь, мы все это взяли? Кто, по-твоему, стер сведения о портале из лэндфолльского архива?

– Как я и сказал, – пробормотал я, – думать об этом как раз не хотелось. Значит, это была кемпистская затея. Так почему ты их убила?

– Я не знаю, – она дернула рукой. – Показалось, что так надо. Я не знаю, Ковач.

– Объяснение не хуже прочих, – я раздавил окурок, подавил искушение взять еще одну сигарету, после чего все-таки взял. Смотрел на Вардани и ждал.

– Это… – она запнулась, покачала головой, начала снова, раздраженно и тщательно выговаривая слова. – Мне казалось, я на их стороне. Все было логично. Мы понимали друг друга. В руках Кемпа корабль станет козырем, с которым Картелю придется считаться. Это могло принести нам победу в войне. Бескровную победу.

– Угу.

– Потом выяснилось, что перед нами военный корабль. Арибово нашла в носовой части орудийную батарею. Ошибиться с идентификацией было практически невозможно. Потом еще одну. Я, кхм… – она замолчала и выпила воды; затем снова прочистила горло. – Они изменились. Практически на глазах, все. Даже Арибово. Раньше она была не такая… Они как будто стали одержимыми. Словно их поработило чье-то чужое сознание, как в хоррор-эксперии. Точно что-то вышло из портала и… – еще одна гримаса. – Наверное, я никогда их толком не понимала. Двое на траулере – они были из партийного руководства, их я вообще не знала. Но теперь все заговорили как под копирку. О том, что можно сделать. О неизбежности. О революционной необходимости. Уничтожить Лэндфолл с орбиты. Включить двигатели – они уже думали о сверхсветовых скоростях, – и перенести войну на Латимер. Устроить там бомбардировки планетарного масштаба: Латимер-сити, Портосент, Суфриер… Разрушить все, как Заубервиль, пока Протекторат не капитулирует.

– И что, они могли это сделать?

– Возможно. Системы, найденные на Земле Нкрумы, оказались довольно просты в обращении, достаточно усвоить азы. Если этот корабль был хоть в чем-то похож… – она дернула плечом. – Но он не был. Тогда мы этого не знали. Они полагали, что могли. В этом и дело. Козыри их не интересовали. Они хотели получить боевую машину. И я дала им ее. Они радовались убийству миллионов людей, как хорошей шутке. Обсуждали это вечерами под выпивку. Распевали сраные революционные песни. Прятались за риторикой. Все то говно, что льется с правительственных каналов, только развернутое на сто восемьдесят градусов. Громкие лозунги, политическая теория – все для того, чтобы оправдать применение машины убийства планетарного калибра. И все это дала им я. Не думаю, что без меня они смогли бы снова открыть портал. Они же были всего-навсего скребунами. Я была им нужна. Никого другого они найти не смогли, все мастера Гильдии уже давно лежали в криокапсулах лайнеров и держали курс на Латимер, или же затаились где-нибудь в Лэндфолле, ожидая оплаченной Гильдией гиперпереброски. Вэн и Арибово разыскали меня в Индиго-сити. Умоляли о помощи. И я помогла, – в ее лице, обращенном ко мне, я видел что-то вроде мольбы. – Я дала им ее.

– Но ты же забрала ее обратно, – сказал я мягко.

Ее пальцы нервно бегали по столу. Я накрыл ее руку своей.

– Ты и с нами собиралась поступить так же? – спросил я, дождавшись, пока она немного успокоится.

Она попыталась отнять руку, но я не отпустил.

– Это теперь не имеет значения, – сказал я с нажимом. – Все уже произошло, теперь с этим придется жить. Так это делается, Таня. Просто признайся, что это правда. Если не мне, то хотя бы себе.

Ее лицо осталось неподвижным, но в уголке глаза набухла слеза.

– Не знаю, – прошептала она. – Я просто пыталась выжить.

– Сойдет, – ответил я.

Мы сидели, молча держась за руки, пока официант под действием какого-то извращенного импульса вдруг не пришел узнать, не нужно ли нам что-нибудь еще.

* * *

Позже, на обратном пути, мы снова прошли мимо свалки железа и вмурованного в цементную стену марсианского артефакта. Перед глазами вновь возникли застывшие в агонии марсиане, поглощенные пузырящимися стенами собственного корабля. Тысячи марсиан повсюду, куда хватает глаз, до самого темного горизонта астероидной громады судна; тонущая раса ангелов, бьющих крыльями в последней безумной надежде избежать той неведомой катастрофы, которая постигла корабль в разгаре боя.

Покосившись на Таню Вардани, я вдруг понял с ясностью эмпатинового прихода, что и перед ее глазами стоит та же самая картина.

– Надеюсь, он сюда не прилетит, – пробормотала она.

– Кто?

– Вычинский. Когда новости дойдут до него, он захочет приехать, посмотреть на нашу находку. Думаю, то, что он увидит, может его уничтожить.

– А что, ему дадут приехать?

Она пожала плечами.

– Трудно будет помешать, если он по-настоящему захочет сюда добраться. Его списали на пенсию, и все последнее столетие у него какая-то синекура в Брэдбери, но у него по-прежнему есть тайные сторонники в Гильдии. Ореола его славы еще вполне хватает. Плюс чувства вины за то, как с ним обошлись. Кто-нибудь сделает одолжение и устроит гиперпереброску как минимум до Латимера. Ну а там… его личных средств еще вполне хватит на то, чтобы продолжить путь самостоятельно, – она покачала головой. – Но это его убьет. Его ненаглядные марсиане, сражающиеся и гибнущие целыми когортами, совсем как люди. Массовые убийства; бюджеты целых планет, вбуханные в военные машины. Это ломает все его представления.

– Ну, они все-таки племя хищников.

– Да я знаю. Хищники получают интеллектуальное преимущество, хищники занимают доминирующее положение, хищники двигают эволюционный процесс, создают цивилизацию и покоряют космос. Все та же старая задолбавшая песня.

– Все та же старая задолбавшая Вселенная, – мягко возразил я.

– Да просто…

– По крайней мере они воевали не друг с другом. Ты сама говорила, что второй корабль был не марсианским.

– Да, но не знаю. На марсианский он, конечно, не похож. Ну а чем это лучше? Сплотить свою расу для того, чтобы пойти и надрать задницу какой-то другой? Неужели они не могли преодолеть этот этап развития?

– Похоже, не могли.