Песочник на шкафу казался полностью окаменевшим. Кресс встал, сдерживая дыхание, и не осмеливаясь надеяться. Неужели он был мертв? Неужели это возможно? Он прошел в другую часть комнаты.

Глаза песочника были остекленевшими и черными. Он, казалось, опух и гнил внутри, а освобождающиеся газы раздували фрагменты панциря.

Кресс коснулся его дрожащей рукой.

Песочник был теплым — даже горячим — его температура постоянно повышалась. Однако он не двигался. Кресс убрал ладонь, а за ней отвалилась, как бы оторвалась, часть белого экзоскелета. Открытая кожа была белой, однако казалось менее твердой. Она пульсировала, распухая от нарастающего жара. Кресс попятился и выбежал из комнаты. В холле лежали три следующих песочника. Они выглядели так же, как и тот, которого он нашел в спальне.

Сбегая с лестницы, он был вынужден перескакивать через лежащие на ступеньках белые фигуры. Ни одна из них не двигалась. Они были по всему дому, мертвые, подыхающие, погруженные в летаргию... Кресса не касалось то, что с ними произошло. Самое важное, что они не могли двигаться.

В своем глиссере он нашел четверых. Он их по очереди вынул и выбросил. Как можно дальше. Проклятые чудовища. Он вскочил внутрь, уселся на половину съеденном, порезанном сидении и нажал стартовую пластину. Ничего.

Он снова попытался. Еще раз. Ничего. Что-то было не в порядке. Это все-таки был его глиссер. Он должен стартовать. Кресс не понимал, почему он не летит.

Потом он вышел наружу и осмотрел глиссер, ожидая самого худшего. Он не ошибся. Песочники разорвали антигравитационную сеть. Он был в ловушке. Он все еще был в ловушке.

Осознав это он пошел обратно домой. Он вошел в свой домашний музей и снял со стены древнюю секиру, висевшую рядом с тем мечом, который когда-то был испробован на Кэт м’Лейн. Он взялся за дело. Песочники не двигались даже тогда, когда он разрубал их на кусочки.

Он уничтожил двадцать, прежде чем понял бессмысленность того, что делает. Они не имели никакого значения, а кроме того их было страшно много. Он мог бы работать весь день и всю ночь, но тем не менее всех ему не убить. Он должен спуститься вниз в подвал и использовать секиру против матки.

Решительным шагом он двинулся по лестнице. Когда двери подвала оказались в пределах видимости, он остановился как вкопанный.

Дверей уже не было. Стены вокруг них были съедены. Отверстие стало в два раза больше и круглее. Яма и ничего больше. Не оставалось даже следов, что над этой пропастью были когда-то двери.

Из отверстия выходил мерзкий, удушающий смрад, а стены были влажными, окровавленными, покрытыми пятнами белой плесени.

А худшее было то, что они дышали.

Кресс встал на другом конце помещения и чувствовал, как выдох обдувает горячим ветром. Он попытался не задохнуться, но когда ветер подул в обратную сторону, он убежал.

В салоне он убил еще трех песочников и сломался. Что тут происходит? Он ничего не понимал...

Потом он вспомнил о единственном человеке, который мог это объяснить. Он снова подошел к аппарату связи, шагая в спешке по песочникам, и горячо молился, чтобы аппарат был исправен.

Когда Яла Во отозвалась, Кресс уже полностью сломленный рассказал ей все.

Она позволила ему говорить. Она не прерывала его. Ее лицо было лишено какого-либо выражения. Она только слегка опустила брови вниз.

— Я должна вас там оставить,— сказала она, когда он кончил.

Кресс зарыдал.

— Вы этого не можете сделать... Пожалуйста. Помогите мне. Я вам заплачу...

— Я должна, но я этого не сделаю.

— Спасибо,— сказал Кресс.— О, спасибо.

— Тихо, слушайте меня. Все это ваших рук дело. Песочники, к которым хорошо относятся, являются только ритуальными, придворными воинами. Вы же их, пытками и голодом, превратили во что-то иное. Вы были для них богом, и вы их сформировали так, как хотели. Матка в вашем подвале больна, она постоянно страдает от раны, которую вы нанесли ей. Вероятно, она сошла с ума. И ее поведение... необычайно, странно...

Вы должны как можно скорее оттуда бежать. Песочники не мертвы, Кресс. Они усыплены. Я говорила вам, что когда они вырастут, их экзоскелет отваливается. Обычно, это происходит значительно раньше, я никогда не слышала о песочниках, которые бы в насекомоподобной фазе достигали таких больших размеров. Это вероятно, один результат того, что вы искалечили матку. Но это уже не важно. Важно то, что за изменение с ними сейчас происходит. Понимаете, матка по мере своего роста становится более тонким, более гордым, более амбициозным. Воины в панцирях пригодны только при ее не больших размерах и разуме. Потом ей понадобятся лучшие слуги, тела которых обладали бы большими возможностями. Вы понимаете, все движущиеся особи выйдут из куколок, и это будет уже новый вид песочников. Не могу точно сказать вам, как они будут выглядеть. Каждая матка сама определяет их внешний вид, приспосабливая к своим нуждам и желаниям. Однако, они наверняка будут двуногими с четырьмя руками и большими ладонями, пальцы которых будут расположены друг против друга. Они будут способны конструировать сложные машины и пользоваться ими. Отдельные песочники не будут обладать разумом. Но зато матка будет очень, очень умна.

Кресс смотрел широко открытыми глазами на заполняющее экран лицо.

— Ваши рабочие,— сказал он с усилием.— Те, которые уже здесь были... которые устанавливали террариум...

Яла Во снизошла до бледной улыбки.

— Шейд,— сказала она.— Шейд — это песочник.

— И вы продали мне его... его детей. О...

— Не говорите глупостей. Песочник в первой стадии больше похож на сперматозоид, чем на ребенка. В естественных условиях войны контролируют их число, их размножение. Только один из ста достигает второй стадии. Только один из тысячи — третьей и последней, становясь таким, как Шейд. Взрослые песочники не оделяют маток специальным расположением. Их слишком много, а воины становятся вредителями.

Она вздохнула.

— А весь этот разговор занимает время. Белый песочник вскоре придет в себя. Вы ему не нужны, а он вас ненавидит и очень голоден. Эта перемена требует очень много сил, как перед этим, так и потом матка должна иметь огромное количество продовольствия. А следовательно вы должны немедленно исчезнуть. Вы понимаете?

— Я не могу,— простонал Кресс.— Мой глиссер уничтожен, ни одним из оставшихся я не могу воспользоваться. Вы можете за мной прилететь?

— Да, я могу, мы тут же вылетаем. Вдвоем. Но до вас двести километров, а кроме того, мы должны взять оснащение, необходимое для того, чтобы покончить с этими дегенерировавшими песочниками, которых вы сами создали. Вы не