— Теперь мы посмотрим, насколько искренни убеждения паладина.

+00:17:42

Регион Фордж, созвездие Кимоторо

Система Периметра Протекторат Мертвого

Пространства Альянса, наземная станция «6 Ноября»

Янус ворвался в секретный кабинет Тибуса.

— КОНКОРД только что подвергся атаке! — воскликнул он.

Все еще разъяренный после спора с Брокером, диктатор впился в него взглядом.

— Что?

— Включите видеосвязь, — сказал Янус, указывая на наладонник на столе. — Корабли КОНКОРДа оставляют свои посты у всех врат отсюда до Торриноса!

Картины демонстрировали бойню в системе Юлай. Выражение лица Тибуса изменилось с яростного на изумленное.

— Кто сделал это?

— Минматары! — возбужденно воскликнул Янус. — Они ударили по линиям связи КОНКОРДа, и те не могут общаться между собой и координировать свои военные формирования… это может быть временным, но пока связи нет!

Наладонник под рукой Тибуса Хета завибрировал. Даже не глядя, он знал, что это Брокер. Но теперь он не нуждался в подстегивании. Лучшего времени, чем теперь, и быть не могло.

— Выступаем немедленно, — сказал он, вставая. — Я на пути к своему кораблю. Буду координировать…

— Одну минуту! — прервал его Янус. — Вы ведь не покинете поверхность планеты, пока…

— Черта с два! — усмехнулся Тибус, вытянув старый бластер «Питиум-2» из ящика стола. Ностальгически осматривая оружие, он с нетерпением ждал, когда снова пустит его в ход. — Я ждал этого целую жизнь, и собираюсь увидеть вблизи, и лично.

— Но… — возразил Янус, однако его прервали взмахом руки.

— Я буду координировать удары со своего корабля, — повторил Тибус, положив руку на плечо молодого человека. — Я лечу с 5-ым подразделением драконавров, так что ты знаешь, какой канал определит действия.

Волна адреналина помчалась через кровь обоих мужчин, поскольку они поняли, что должно произойти.

— Синий Феникс, на взлет, — объявил Тибус в наладонник. — Пришло время вернуться домой, калдари!

Освобождение Халтуржана/Переворот в Амматарском консулате

+00:18:53

Регион Дерелик, созвездие Орарон

Система Дарицца, звездные врата Асгатил

Территория Амматарского консулата

Рутинное патрулирование было, как обычно, первой задачей на повестке дня Амматарского флота. Возбуждение от командования линейным кораблем в ожидании опасности и приключений могло завести далеко. «Отеческое» присутствие Империи и управление КОНКОРДом космическими линиями мало чего оставляли амматарским вооруженным силам. В эти дни патрулирование было столь же утомительно, как любая хозяйственная работа, и явная скука тяжким грузом ложилась на терпение молодого амматарского капитана.

Предупреждение флота, что КОНКОРД вне связи, явилось для него благой вестью. Охваченный энтузиазмом, он счел долгом пройтись по мостику своего линейного корабля класса «Армагеддон», лающим голосом выкрикивая приказы и встречая недоуменные взгляды сидевших на рабочих местах подчиненных. Они патрулировали систему Джарицца, расположенную почти в сердце территорий Консулата — далеко от того места, где разразилась смута — если она разразилась. «Капитан просто рвется использовать свой шанс», — думали они. Однако долг требовал, чтобы они разделили всю меру его энтузиазма, даже если он казался необоснованным.

Но когда позади появились шестьдесят минматарских военных кораблей, апатия сменилась замешательством; а когда агрессоры открыли огонь, замешательство стало чистым отчаянием.

— Нас атакуют! — закричал капитал по каналу связи. — Флот Республики… и племя таккеров… врата Асгатил…

Взрыв на мостике заставил его потерять сознание; когда он пришел в себя, то, казалось, оглох, и в глазах помутнело. Чувствуя, что кругом растет паника, он старался сохранить присутствие духа, чтобы попытаться подняться с палубы, дабы восстановить порядок.

Но он ощутил ошеломляющую слабость, которая не позволила ему исполнить первоочередные задачи. По каким-то причинам он не находил ни сил, ни воли, чтобы встать.

У него не было времени понять, что обе его ноги оторваны взрывом. Прежде чем он истек кровью, ему пришло в голову, что нападавшие прибыли со стороны планеты Халтуржан, а это было так странно…

Планета Халтуржан, Северо-восточная провинция континента

Плантации Абанарского побережья — округ 64

Харим пробудился оттого, что утренний бриз колебал занавески, и он вскочил с соломенного матраца, осторожно, чтобы не разбудить младшую сестру, спящую поперек постели. Выглянув из кирпичного строения, он осознал, что день будет великолепен; возможно немного ветреный, но не чрезмерно. Прохладный воздух создавал превосходные условия для работы на заводе; он надеялся узнать, как сохранять металлы в период сбора урожая, когда инструменты стирались или ломались при попытках срезать толстые стебли тсулы.

Ходя на цыпочках вокруг храпящих родственников, он заметил, что бриз, дующий через окно, приносил какой-то неизвестный запах — что-то сладкое в воздухе. Бросившись к главному входу, он толкнул тяжелую деревянную дверь, приоткрыв ее только для того, чтобы высунуться наружу…

…и как раз вовремя, чтобы узреть большого металлического сокола, кружащего наверху; это было самое поразительное создание, которое он когда-либо видел. Летя над самым поселком, оно порой взмывало вверх с нереальной скоростью и легким изяществом. Выбравшись во внутренний двор, Харим не мог избавиться от мысли, что это — посланник Бога. Кто еще мог построить такую вещь? Полеты запретны для живых… только духи и птицы небесные могут делать это.

Теперь вся семья проснулась; тетя кричала, чтоб он вернулся в дом, но удивление было слишком велико.

Он двинулся дальше, на площадь, где другие жители поселка также вытягивали шеи, чтобы уследить взглядом за металлическим соколом. Все они охнули, когда из-под его крыльев выпал какой-то бак и полетел, снижаясь по ветру, к золотым полям тсулы, простиравшимся поблизости.

Перед тем как удариться о землю, бак взорвался; все повернулись, чтобы бежать, поскольку в их сторону повеял таинственный серый дым. Харим несся, чтобы как можно быстрее оказаться дома; сладкий запах, который он чувствовал ранее, на сей раз был гораздо сильнее, и теперь он совершенно ошеломлял. Он почувствовал умиротворение, даже когда его тетя упала, наглотавшись сладкого дыма, как и все жители поселка.

Где-то через эйфорический туман он мельком разглядел огромную летящую цитадель, спускающуюся с неба, сминая при приземлении десятки и десятки рядов драгоценной тсулы. Он был поражен, что это его не заботит; обычно безжалостное уничтожение священной тсулы вызвало бы гнев всей деревни.