— «Старшие предлагают вам райский мир красоты, восстановления наших душ. Там вы будете в безопасности. К вам не будут относиться как к врагам. Вы будете равными среди равных. Я никогда не смогу предложить вам этого здесь, и Амарр тоже. Оставьте все свое мирское имущество, найдите ближайшего минматарского солдата и следуйте за ним, поскольку он — ваш брат. Если вы не сделаете этого… всегда помните, что этот мир, — и разумеется, все миры Амарра — никогда не будут прежними».

— Вы только что подписали свой смертный приговор! — прорычал Карсот, когда охрана схватила ее.

— Так же, как и вы, — отвечала она, скрестив руки. — Титан класса «Рагнарек», как сообщают, внезапно появился в Регионе Кор-Азор. К нам только что вторглись, гофмейстер Карсот, и это случилось при вашем правлении!

— Но я счастлив здесь… — взмолился Харим. Его преследовал испуганный крик младшей сестры. — Это место — наш дом… Ничего другого я не знаю!

— Для вашей семьи есть лучший дом — там, — сказал солдат, взглянув на небо. — Там мы сможем показать вам, как делать лучшие орудия… научить строить вот такое…

Он указал на корабль, стоявший на поле тсулы.

— А потом вы сами научитесь летать, — продолжал он.

— Правда? — спросил мальчик. Его взгляд наполнился надеждой.

Подошла тетя, держа за руку напуганную сестру. Площадь была заполнена вооруженными солдатами, спешившими препроводить к кораблю изумленных — а порой и расстроенных — рабов, которые внезапно лишились зависимости от витока.

— Куда вы возьмете нас? — спросила она. — Вас послал Бог?

Отдаленный взрыв прогремел наверху, поразив жителей поселка — все они вскинули головы, указывая на небо. Высоко над ними, между облаками только что произошло крушение, горящие и дымящиеся обломки, крутясь, летели вниз, к поверхности планеты. Где-то в космосе бушевало сражение, и настало время уходить.

— Мы — не боги, мы — ваша семья, — сказал солдат, положив тяжелую руку. — Вы — старкманиры, и вы больше никогда не назовете ни одного человека «хозяином».

Кор-Азорский обман

+00:19:59

Регион Домен, созвездие Норго

Система Сатизон, планета II, луна 1

Штаб-квартира флота Империи

«В этом есть и хорошие новости», — думал имперский гранд-адмирал Кезти Сандара, склонившись над дисплеем, где иконки обозначали места, подвергшиеся атакам. Поблизости обреталась несколько помощников, нервно ожидая его признаний, поскольку гофмейстер требовал объяснений.

Что служило некоторым утешением, минматары вторглись не для того, чтоб завоевать территории. Если взять за пример их нападение на Амматарский консулат, это были просто духовные поиски ради возвращения своих сородичей — своего рода большой набег. Они использовали численное преимущество в кораблях и людской силе, чтоб ускорить, насколько возможно, эвакуацию рабов из селений и городов, задерживаясь лишь для того, чтоб уничтожить то, что могло этому помешать. Весь их успех к данному моменту, усиленный использованием проклятого инсорума, достигался исключительно элементом неожиданности.

Ничто в архивных данных разведки не могло подтвердить, что так называемые минматарские «Старшие» были чем-то большим, чем легенда. Их появление теперь, после стольких лет, было загадкой — и никак не объясняло, как они могли втайне создать столь огромную армию. Это был однозначный провал Империи, и его причины следовало тщательно изучить, когда сражение приостановится.

Но даже теперь неудивительно, что минматары все это время так и оставались расой рабов. Их грубые стратегические ошибки в полном объеме свидетельствовали, что им судьбой предназначено оставаться низшими существами, они явно говорили о том, что все произошедшее было не больше чем широкомасштабной операцией по освобождению заложников. И был легкий способ достичь уверенности, что их спасательная операция провалилась — с минимальными усилиями со стороны Империи.

«Мы позволим им заполучить этих проклятых рабов, — думал он, усмехаясь. — А затем убьем их всех в космосе».

— Что происходит, адмирал? Говорите, будьте вы прокляты! — потребовал Карсот.

Адмиралу потребовалась вся сила воли, чтобы сохранить сдержанность. Настолько же сильно, как ему хотелось сомкнуть руки вокруг шеи гофмейстера, долг требовал от него вежливо произнести свою тираду.

— Почему вы не послали подкрепление в Амматарский консулат? — продолжал Карсот. — Где легендарная компетентность, которая соответствует вашей репутации?

— Консулат был потерян еще до того, как началось вторжение, — спокойно ответил гранд-адмирал. — Его с самого начала не следовало защищать.

Глаза Карсота широко открылись.

— Прошу прощения?

— Амматары не сопротивляются, — сказал адмирал. — Население систем Ирша, Арнола и Джайнелеб ушло добровольно. Еще больше систем сейчас, вероятно, готовится сделать то же самое. Защита, предлагаемая флотом Империи, простирается только на тех, кто искренен в нашей вере и для кого нерасторжимы узы нашей верности. Я защищу амарров, гофмейстер. Не соседей-полукровок Империи.

— Вы должны сражаться в их мирах, чтобы защитить наши! — закричал Карсот. — Залить кровью их страны, чтобы препятствовать захватчикам войти в пространство Истинного Амарра!

— Господин, если вы уверены, что способны вести паладинов Империи в бой лучше, чем я, тогда, разумеется, отдайте приказ. — Глаза адмирала, устремленные на гофмейстера, сузились. — В ином случае, полагаю, вы должны оставить искусство войны мне.

— О, я разберусь с вашим поведением в другой раз, прорычал Карсот. — Отвечайте немедленно, что вы намерены делать, чтобы защитить мою империю?

— Мы собираемся провести первый бой в регионе Кор-Азор, — терпеливо ответил адмирал. — Затем мы собираемся пропустить их даже дальше.

— Дальше? Я вижу, почему вас провозгласили столь блестящим…

— Их число превышает то, что мы использовали против них при первом вторжении столетия назад, милорд. Наше поколение никогда не видело настолько большого флота. Их авангард силен, у них способные полевые командиры, и у них есть по меньшей мере три титана, действующие вблизи наших границ. Стратегия нашей обороны никогда не разрабатывалась для отражения подобных атак. Единственный способ разбить их — это уступить им немного территории, затем захлопнуть ловушку и убить их всех — на наших условиях, на нашей территории.

— И как действует этот план?

— Сражение за Кор-Азор уже началось, милорд.

— Это ваше испытание на выживаемость, — прорычал Карсот. — Я ожидаю от вас очень многого, адмирал. Не разочаруйте меня.

Сеанс связи закончился. Гранд-адмирал Сандара глубоко вздохнул, перед тем как встать. Он вообще не отдавал никаких приказов защищать миры Кор-Азора. Вместо этого он солгал гофмейстеру Двора, совершив, таким образом, акт государственной измены, и все его подчиненные знали это.