— Успеем? — кивнул на слабо освещенную конструкцию «под ногами» пограничник. Он думал о том же.

— Должны, — сказал Ратибор. — На пределе, но должны. Все, что может дать, Земля дала, а просить помощи у чужан бесполезно.

— Да и гордость не позволит.

— Дело не в гордости. Если бы чужане хотели помочь, они бы уже предложили помощь.

— Но они предупреждали нас, значит, не совсем лишены сочувствия и принципов гуманизма.

— Мне кажется, в их «гуманизме» кроется что-то совсем иное, весьма далекое от антропных принципов морали, этики и психики. Недаром же ксенопсихологи до сих пор не нашли с ними точек контакта.

— Информация оперу-прима, — зашелестел в ухе голос компьютера, объединявшего связь всех земных машин в зоне строительства. — «Общество по спасению Конструктора» находит все больше сторонников во всех регионах земного шара и обратилось в ВКС с петицией «остановить запланированное уничтожение величайшего разумного существа». В результате комиссия по морали и этике Совета на заседании настояла на проведении всемирного референдума для обсуждения проблемы. Предлагается дюжина рецептов — от «остановки Большого Выстрела с помощью потенциальной ямы» и «связи с ним через нуль-поле»— до изменения орбиты Солнца со всеми планетами.

Демин покачал головой, искоса поглядев на Ратибора: сообщение было передано и ему.

— Не рано ли начали стройку? Судя по масштабам кампании, Совету придется пересматривать решение.

— Посмотрим. Мне оно тоже не по душе, хотя умом я понимаю, что мы по сути защищаемся. Наблюдатели сообщили, что БВ скоро пройдется еще по одной звезде — ню Гиппарха, не желаешь полюбоваться?

— Отчего не полюбоваться? Здесь пока все тихо, чужане заняты своей стройкой, зона для них практически недоступна…

— Сообщение оперу-прима от опер-секунды: в два ноль десять по независимому прошу принять спейсер «Хуанхэ» с делегацией Всемирной ассоциации магов. Обеспечить безопасность и контроль.

— М-да! — сказал Демин с непередаваемой интонацией.

— Вот именно, — пробурчал обескураженный Ратибор, не скрывая недовольства. — Возись тут с ними… Придется вам остаться в зоне, моншер, принять спейсер «Хуанхэ» и обеспечить безопасность и… э-э, контроль. Задача ясна?

— Это называется, спихнуть заботу на подчиненного.

— Совершенно справедливо. Комиссар — мне, я — тебе, действуй дальше.

Начальник погранвахты с улыбкой поднял руку, и Ратибор хлопнул ладонью по его широкой ладони они хорошо понимали друг друга.

* * *

Все, кто видел метаморфозы звезды омега Гиппарха при попадании ее в канал Большого Выстрела, ждали примерно такого же эффекта и от второй попавшейся ему на пути звезды — ню Гиппарха, голубого гиганта класса 06, однако действительность превзошла не только ожидания, но и самые дерзкие предположения.

Звезда не остыла, а лопнула, как мыльный пузырь, и разлетевшиеся во все стороны «лоскуты» огня, похожие на гигантские надутые ветром паруса, съеживаясь на лету, как бальзаковская шагреневая кожа, но продолжая светиться во весь ядерный накал, превратились в бесшумные ядерные взрывы, истекли светом, исчезли, За короткое время — буквально за несколько минутот звезды не осталось ничего, кроме горсти затухающих искр да расползавшегося облака излучения.

Прошло еще несколько минут, прежде чем люди опомнились и бросились исполнять профессиональные обязанности, наполнив эфир прибоем переговоров.

Ратибор, находясь под впечатлением увиденного не меньше других, разве что привыкнув к внешней сдержанности, перекинулся парой слов с Шадриным, успевшим смениться, но не покидавшим командного поста, и снова отбыл на спейсер «Перун», где его ждал обеспокоенный Демин.

— Прибыли маги, — сказал он. — Просятся в зону.

— Сколько их?

— Четырнадцать человек, вместе с президентом. Настроены решительно.

— Чем объясняют свое желание? Ведь БВ еще далеко отсюда. Если они хотят «заговорить» «тень Конструктора», то им надо идти поближе к БВ, к «тени».

— Меня их желание тоже насторожило.

Ратибор молча натянул эмкан «спрута». Компьютерная связь в зоне строительства объединялась инком «Перуна» по имени Сварог, но в его голосе Ратибору почудились интонации Умника.

— Экипажам штормовое предупреждение, — бросил Ратибор, выслушав рапорт Сварога и сообщение от Железовского, направленное ему лично. — Спейсерам усиления подойти к «Хуанхэ» на расстояние прямого перехвата. Командира «Хуанхэ» на связь.

Через несколько секунд, в течение которых Сварог переговаривался с инком пришлого корабля с делегацией магов, перед дугой кресел развернулся виом оперативной связи, отразивший часть экспедиционного зала спейсера с группой людей, среди которых выделялся ослепительно белым кокосом командир «Хуанхэ» Ли Сяован.

— Желаю долголетия вам и вашим детям, — сказал Ратибор, коротко поклонившись. — Представителям Всемирной ассоциации магов и спиритов можно посетить зону строительства в пределах разрешенных коридоров на одном из экспедиционных галеонов. В течение двух часов. Сколько времени понадобится вам для подготовки?

В группеокружавших Ли Сяована произошло движение, вперед вышел мрачного вида, бородатый, с шапкой густых черных волос мужчина в черном, с блеском, костюме. Это был президент ассоциации, профессор белой и черной магии, доктор «парапсихологии и гипнологии», обладатель золотого диплома всепланетного конкурса магов, Теодор Джонатан Голд Станли-пятый.

— Но мы получили разрешение вашего Управления на беспрепятственный спейсерный поход вдоль всей трассы Большого Выстрела и на посещение всех интересующих нас объектов. — Голос у Станли-пятого был глубокий, бархатистый, внушающий уважение.

— Как оператор «Шторма» я отменяю решение руководства Управления в связи с обстоятельствами. Спейсерный поход в условиях жесткого расписания движения грузов внутри зоны строительства Т-конуса невозможен, а прогулка по зоне небезопасна, поэтому галеон с вашими коллегами должен идти с эскортом и по командам компьютера контроля.

Ли Сяован искоса посмотрел на профессора, улыбнулся.

— Решительный молодой человек, не правда ли? Рад познакомиться с вами, оператор. Наслышан о ваших подвигах. Такла-Макан? — Командир «Хуанхэ» говорил на йнтерлекте, не владея, очевидно, русским.

— Извините, это к делу не относится, — сухо отрезал Ратибор. — Прошу подготовить галеон и не задерживать работу обслуживающего зону персонала. Вопросы ко мне есть? Нет? Желаю приятных впечатлений.

Виом свернулся в облачко и угас. Ратибор задумчиво прошелся вдоль ряда кресел напротив главного виома, показывающего панораму двух строек: земной и чужанской. Если земная напоминала картину сражения — с пулеметами на переднем крае, отбивающими «атаку неприятеля» — «пулеметами» были двадцать шесть станций приема грузов, из которых непрерывными очередями вылетали светящиеся «пули» — модули стыковочных узлов, пакеты стандартных элементов сборки и блоки ферм, то чужане «ткали» свой таинственный квадрат, как пауки.