В XXI веке разведение различных микроорганизмов на заказ было обычным делом. Сначала мало кто понимал, какой страшный джинн скрывается в пробирке. Однако несколько трагедий, едва не закончившихся гибелью всего человечества, заставили людей понять, что у них в руках оружие, по сравнению с которым, по словам Говарда Андерсона, ядерный гриб все равно что пузырь жвачки. Самая страшная опасность заключалась в способности микроорганизмов мутировать и мгновенно размножаться. Специальное биологическое оружие стремительно видоизменялось, выйдя из-под контроля своих создателей, и Земная Федерация единодушно постановила заткнуть бутылку с джинном крепкой пробкой. О биологическом оружии не вспоминали несколько столетий, а орионцы, на чьих мирах оно когда-то было опробовано, протестовали против его применения особенно энергично.

– Ну что ж, – буркнул Антонов, – пока в Объединенном комитете начальников штабов меня замещает владетель Тальфон, эксперименты такого рода будут проводиться со всеми мерами предосторожности. Мы отправим экспедицию для сбора биологического материала, но дальнейшая судьба Харнаха нас не касается, – добавил адмирал не терпящим возражения голосом. – Мы должны думать о дальнейших действиях Второго флота.

Де Бертоле бросил на Антонова встревоженный взгляд:

– О чем тут думать?! Разве отступившие «пауки» не показали нам узел пространства?! Наши разведывательные ракеты уже исследовали выход в следующую систему. Там нет космических укреплений. Эта система наверняка необитаема и не нуждается в затратах на создание крупных космических крепостей.

– Тем не менее, – с сомнением в голосе добавила Мидори Зайцефф, – ракеты обнаружили вокруг узла пространства минные поля и лазерные буи. Более того, «паучьи» корабли, изгнанные нами из этой системы, получили подкрепления, и теперь их даже чуть больше, чем раньше.

– Но ведь и к нам прибыли подкрепления под командованием адмирала Морено, – возразил де Бертоле, – и наше численное преимущество над «пауками» сейчас еще больше, чем раньше. – Он с озабоченным видом повернулся к Антонову. – Господин адмирал, «пауки» наверняка понимают, чем может для них кончиться операция «Дихлофос». Имея такую возможность, они отправили бы в следующую систему еще больше кораблей!

– Вы говорили то же самое перед штурмом этой системы, – напомнила де Бертоле Мидори Зайцефф.

– Да, говорил и готов повторить снова. Или мы оказались на плохо защищенных задворках «паучьей» империи, или, – с нервным блеском в глазах воскликнул де Бертоле, – «пауки» отправили все остальные корабли на другие фронты. В первом случае мы должны захватить у них как можно больше звездных систем, пока с их главных баз не прибыли подкрепления. Во втором же случае им просто нечем остановить наше наступление!

Стоуэлл заговорил медленно и отчетливо:

– Господин адмирал, я согласен с Арманом. После того что мы здесь увидели, наш моральный долг в том, чтобы как можно скорее положить конец этой войне и истребить «пауков»!

Мидори Зайцефф бросила на Стоуэлла удивленный взгляд, и тот иронично улыбнулся:

– Я вас понимаю. Мы, американцы, в прошлом действительно слишком часто рассуждали о моральном долге… Но взгляните на ситуацию трезво! Перед нами крупное соединение тяжелых «паучьих» кораблей. Они объединены информационной сетью в шестерки. Значит, это новейшие или недавно модернизированные корабли, и у нас появилась возможность их уничтожить!

– И все-таки, коммодор, – необычно тихо сказал Антонов, – я бы предпочел, чтобы «пауки» отступили. – Он улыбнулся, глядя на удивленные лица своих офицеров. – Видите ли, мне очень интересно, куда они побегут. Я еще не готов поверить во вторую из догадок коммандера де Бертоле, но убежден, что «пауки» отходят в сторону своих населенных миров. – Антонов на мгновение замолчал, а потом продолжал, обращаясь скорее к самому себе: – Никто не знает, что творится в «паучьих» мозгах, и, видит бог, я очень боюсь ловушки. Но они строят космические корабли и наверняка действуют разумно. Так поступали все технически развитые расы, с которыми мы сталкивались. Даже ригельцы, чье мировоззрение было нам непонятно и отвратительно, действовали согласно той же логике. «Пауки» пожертвовали планетой с тремя миллиардами соплеменников. Разумные существа пошли бы на это лишь в безвыходном положении!..

– Совершенно верно! – воскликнул де Бертоле. – Это говорит о том, что у них почти не осталось кораблей!

– А что если они все-таки неожиданно ударят по нашим флангам? – сказала Мидори Зайцефф. – Чем дальше мы углубляемся в пространство противника, тем больше я этого боюсь. Вспомните последнюю информацию из Андерсона-1!

– Что? – будто очнувшись от тревожных мыслей, спросил Антонов. – Ах да! Вы о недавно обнаруженном там третьем узле пространства! Но теперь мы уверены в том, что там нет четвертого узла?

– Так точно!

– Значит, большинство разведывательных кораблей могут прекратить исследование Андерсона-1. Сформируйте из них флотилию и отправьте ее на разведку систем за третьим узлом. Так мы застрахуем себя от неприятных неожиданностей.

Мидори Зайцефф бросила на Антонова тревожный взгляд:

– Я надеялась, что мы вызовем эти корабли к нам в Андерсон-2. Все имеющиеся здесь разведывательные корабли задействованы в поисках других узлов этой системы, и в следующей мы вообще останемся без разведчиков.

Де Бертоле отмахнулся от начальника разведотдела:

– Сначала надо подумать о том, как овладеть следующей системой. Когда мы разобьем «пауков» в Андерсоне-3, у нас будет предостаточно времени для исследований.

– Хорошо бы, – без особой уверенности произнесла Мидори Зайцефф.

Антонов слушал их спор краем уха. Он обдумывал сложившуюся ситуацию, пытаясь найти скрытую ловушку, но ничего не мог придумать. Если, конечно, «пауки» не решили… Нет, это немыслимо! Даже совершенно невероятные существа не пошли бы на это!

* * *

Неподвижные корабли маячили в пространстве, ожидая врага, заранее окрестившего звездную систему, в которой они находились, «Андерсон-3». Они навсегда останутся здесь, но разве это имеет значение?! Невозможно представить себе, что их гибель может кого-нибудь взволновать!

Беспилотные ракеты-разведчики Ивана Антонова доставили сведения о плотных минных полях вокруг узла пространства, из которого адмиралу предстояло выйти в систему Андерсон-3, и о пятидесяти семи патрульных тяжелых крейсерах возле этих полей. Поэтому Антонов знал, сколько беспилотных носителей стратегических ракет ему понадобится, чтобы расчистить дорогу Второму флоту.

Разведывательные ракеты обнаружили и тяжелые «паучьи» корабли, находившиеся на солидном расстоянии от узла пространства. Хотя там они и были вне досягаемости ракет, Антонов не расстроился, получив возможность применить авианосцы.

Первыми во вражеской системе появились ударные авианосцы адмирала Ттатанаха. Как только кремниевые мозги компьютеров пришли в себя после прохода узла пространства, заработали электромагнитные катапульты и стартовали десятки истребителей. Затем ударные авианосцы развернулись и бросились в узел, откуда только что вышли. В Андерсоне-2 они снова развернутся и вернутся в Андерсон-3 к тому моменту, когда истребителям, прикрывающим переход остальных союзных кораблей в эту систему, потребуется пополнить боезапас.