Большая часть матросов ВМФ США остались верны Северу, а те, что перешли на сторону мятежников, привыкли в кораблям другого рода и не доверяли обшитому железом плавучему гробу. Поэтому комплектовать команду пришлось волонтерами из армии Конфедерации, имевшими о военно-морской службе весьма отдаленное представление. В известной степени их дилетантизм компенсировался подготовкой и образованием офицеров корабля. Командиром броненосца и по совместительству флаг-офицером маленькой эскадры военных кораблей, собранных весной 1862 года в Норфолке, был коммодор Франклин Буканон, опытный военный моряк, верой и правдой служивший звездно-полосатому знамени вплоть до отделения южных штатов. Его офицеры — 1-й лейтенант Кейтс, лейтенанты Чарльз Симмс, Роберт Минор, Хантер Девидсон, Джон Тейлор Вуд, Дж. Р. Эгелстон, Уоллер Батт — также не в первый раз в своей жизни ступили на палубу военного корабля и знали, как вести морской бой. Профессиональным был и расчет одного из 9-дюймовых орудий, состоявший из артиллеристов, набранных в Норфолке.

Окончательное укомплектование «Вирджинии» командой было произведено в начале марта 1863 года, а 6 числа того же месяца он уже вступил в строй. В планы военно-морского командования конфедератов входило нанесение удара по соединению федеральных кораблей, закупоривших устье Джеймс-Ривер. Именно против них впервые в военно-морской истории была использована мощь броненосного чудовища.

Этими кораблями были фрегат «Конгресс» водоизмещением 1867 тонн, вооруженный полусотней 32-фунтовых орудий с командой в 434 человека, корвет «Камберленд» водоизмещением 1700 тонн, имевший на вооружении 22 9-дюймовые пушки Дальгрена и укомплектованный командой в 376 человек. Они оба стояли на якоре в Ньюпорт Ньюс, а в 6,5 милях у Олд Пойнт находились еще три мощных паровых фрегата северян: 43-пушечная «Миннесота» (на ее вооружении стояли 9- и 11-дюймовые орудия Дальгрена с командой 600 человек), однотипный с ней «Роанок» и однотипный [554] с «Конгрессом» «Сент-Лоуренс». По старым меркам, это была весьма внушительная сила, но в то время мало кто в федеральном флоте догадывался, как сильно изменилась ситуация после постройки «Вирджинии».

Об этом морякам-федералам предстояло узнать 8 марта 1862 года, ибо именно этот день был избран для нападения на отряд кораблей у Джеймс-Ривер. В 11 часов утра, когда были закончены последние приготовления, коммодор Буканон дал сигнал сниматься с якоря. Его стальной сундук тотчас покинул Норфолк и двинулся навстречу врагу. Впрочем, броненосец шел в тот день в бой не в одиночку: его сопровождали однопушечные канонерские лодки «Бофор» под командованием лейтенанта Паркера и «Регли», командиром которой был лейтенант Александр. Позади готовые оказать поддержку, шли пароходы «Патрик Генри» (12 орудий, командир Джон Танер) и «Джеймстаун» (2 орудия, командир лейтенант Барни), а также канонерская лодка «Цезарь» (1 пушка, командир Уэбб).

Несмотря на то, что завершение постройки «Вирджинии» и его готовность к бою держались в строжайшем секрете (накануне сражения у Хемптон Роудс в одной из ричмондских газет даже вышла критическая статья, автор которой утверждал, что «Вирджиния» небоеспособен), почти все население Норфолка и соседнего Портсмута знало о предстоящем столкновении и целыми толпами, кто пешком по суше, а кто на лодках по воде, отправилось к месту событий.

«Все плавучие средства, которые только могли держаться на воде — от военных буксиров до лодчонок ловцов устриц — двигались к этому пункту, перегруженные до такой степени, что порой черпали бортами воду, — вспоминал участник сражения. — Когда мы проходили по гавани, они салютовали нам, размахивая шапками и платками, однако ни один возглас не нарушал царившей на этой сцене тишины. Все были слишком взволнованны, чтобы что-либо говорить, и любая попытка прокричать «ура!» закончилась бы слезами, поскольку все понимали значение великого эксперимента неприменению броненосного тарана в морской войне».

Но федеральные моряки, к которым направлялся в этот момент броненосец, ничего не знали о грозившей им опасности [555]. Когда в районе 12.30 «Вирджиния» подошел к устью реки Элизабет, члены его команды увидели стоявшие у Ньюпорт Ньюс «Камберленд» и «Конгресс», которые были совершенно не готовы к битве. Суббота — обычный для американского флота день уборки, и снасти обоих кораблей стали белыми от вывешенного белья. Как выяснилось позже, многих из федеральных моряков не было на борту. Отсутствовал даже командир «Камберленда» капитан Редфорд, отправившийся на фрегат «Роанок» для участия в заседании трибунала.

Впрочем, когда флотилия конфедератов показалась в виду якорной стоянки, северяне мгновенно поняли намерения врага и стали готовиться к бою. Для этого у них было вполне достаточно времени: «Вирджиния» находился еще довольно далеко, к тому же он настолько плохо слушался руля, что при выходе из устья Элизабет «Бофору» пришлось взять его на буксир.

В результате лишь через час после своего появления южане смогли сблизиться с противником на дистанцию орудийного выстрела. «Бофор», отцепивший буксир, занял место слева и впереди «Вирджинии», а последний произвел выстрел из носового орудия, открыв таким образом сражение. Затем на броненосце взвился сигнал «ближний бой» — первый и последний сигнал, поданный им за весь день — и железное чудовище устремилось на врага.

Ближайшим к южанам был «Конгресс», стоявший непосредственно напротив Ньюпорт Ньюс, но Буканон решил начать с более легковесного противника — «Камберленда», находившегося в нескольких кабельтовых дальше, и пустить его на дно при помощи тарана. «Конгресс» тотчас открыл по нему огонь, который подхватили береговые батареи северян, но тяжелые снаряды отскакивали от многослойного панциря броненосца, как шарики для пинг-понга.

Отвечая на огонь противника, «Вирджиния» на всех парах сблизился с «Камберлендом» и вонзил свой смертоносный таран в правый борт. «Треск ломаемой древесины был явственно слышен сквозь грохот битвы, — вспоминал офицер-конфедерат. — В надводной части корабля не было видно пробоины, но, должно быть, она была значительной, потому что вскоре корабль начал крениться». [556]

«Вирджиния» в результате этого удара тоже получил повреждение. Таран был прикреплен к форштевню крайне слабо и после произведенного маневра отломался. Впрочем, несчастному «Камберленду» одного удара оказалось достаточно, чтобы он отправился на дно. И все же гибнущий корабль продолжал отважно сражаться. Его пушки вели непрерывный огонь по орудийным портам «Вирджинии» и даже смогли нанести неуязвимому кораблю некоторый, хотя и незначительный, урон. Осколками были убиты два члена команды броненосца, а многие другие получили ранения различной степени тяжести. Кроме того, один из снарядов угодил в заряженную кормовую 9-дюймовку, отломив часть ствола и разрядив орудие. Еще одна пушка также была укорочена федеральным ядром, но не потеряла боеспособности. В ходе боя она продолжала вести огонь, и каждый сделанный из нее выстрел поджигал орудийный порт.

Мелкие повреждения не могли вывести «Вирджинию» из строя, чего нельзя сказать о «Камберленде». Продолжая вес та огонь и не спуская флага, он гордо погрузился на дно и прихватил с собой около ⅓ своей команды, а также кусок тарана «Вирджинии», все еще торчавший из пробитого борта.