В этот момент из устья Джеймс-Ривер показалась эскадра командующего Танера, состоявшая из пароходов «Патрик Генри», «Джеймстаун» и канонерской лодки «Цезарь». Завидев этих новых противников, береговые батареи северян перенесли свой огонь на них, и все три корабля конфедератов оказались под настоящим железным градом.

«Их спасение было чудом, — писал в своем рапорте коммодор Буканон, — поскольку они находились под ураганным огнем. Их осыпали ядрами, бомбическими снарядами, шрапнелью и картечью, но по большей части все они пролетали сквозь снасти кораблей, не причиняя серьезных повреждений». Исключение составил лишь «Патрик Генри», получивший снаряд в один из котлов. В результате четыре кочегара были ошпарены и вскоре умерли, а другие заработали ранения. Сам пароход временно вышел из строя, но остальные корабли эскадры продолжали идти на сближение с врагом.

Впрочем, прежде чем они могли вступить в сражение, «Вирджиния», освободившись от «Камберленда» и части своего [557] отломанного тарана, взялся за второй корабль, стоявший у Ньюпорт Ньюс. Чтобы добраться до него, броненосцу пришлось подняться на несколько кабельтовых вверх по реке Джеймс, освободить киль от ила и совершить поворот кругом. Пока он проделывал этот маневр, береговые батареи давали по нему один залп за другим, но лишь слегка оцарапали бронированную обшивку.

Ответные выстрелы «Вирджинии» были более результативными. Они заставили замолчать большую часть федеральных орудий, а заодно взорвали один пароход, стоявший на верфи, и потопили одну шхуну.

Когда происходил этот бой, команда уцелевшего «Конгресса» с тревогой следила за маневрами своего грозного противника. «Когда он проходил, вспарывая воду, то походил на огромного полупогруженного в воду крокодила, — вспоминал матрос-северянин. — Его борта казались сделанными из цельного куска железа за исключением тех мест, откуда торчали орудия».

Поначалу федеральные моряки сочли временный отход «Вирджинии» за окончательное отступление и не преминули выразить по этому поводу свое ликование. Оставив орудия, [558] они высыпали на палубу и огласили воздух троекратным «ура!». Но «Вирджиния» вовсе не собирался покидать место действия, не закончив работу, и мгновенно преподнес «Конгрессу» жестокий сюрприз. Через несколько минут броненосец закончил разворот и открыл по федеральному фрегату огонь. Тяжелые бомбические снаряды один за другим полетели в беззащитный деревянный фрегат, который, несмотря на всю мощь своей артиллерии, не мог причинить бронированному врагу ни малейшего вреда.

И тогда, убедившись в своей неспособности справиться с невиданным кораблем конфедератов, капитан «Конгресса» попытался спастись бегством. Снявшись с якоря и подняв фор-топселя, красивый и величественный федеральный фрегат бросился прочь от безжалостных снарядов «Вирджинии». Он надеялся выброситься на берег и тем спастись от гибели, но попал прямо в объятия эскадры Джеймса. В результате злополучный фрегат оказался под огнем всех кораблей противника, участвовавших в бою, и положение его стало безвыходным. Некоторое время федералы отвечали на выстрелы южан, главным образом из кормовых орудий, но разрушение и опустошение, производимое вражескими снарядами, было слишком тяжелым, чтобы подобная дуэль могла продолжаться долго.

«Его («Конгресса») палуба была залита кровью, — вспоминал конфедерат, участвовавший в бою, — и он вынес на себе всю тяжесть этого дня». Наконец, в 4 часа пополудни, спустя 20 минут после затопления «Камберленда», командир «Конгресса» счел, что он сделал все возможное для спасения чести корабля, и приказал спустить флаг. Звездно-полосатое знамя тут же соскользнуло с флагштока фрегата, и вместо него на главной мачте взвилось белое полотнище.

Следуя жестким законам морской войны, коммодор Буканон сразу же приказал прекратить огонь. На короткое время на арене жестокой борьбы установилось затишье, и, воспользовавшись им, команда «Конгресса» спустила на воду шлюпки. Корабль покинули практически все, кто мог передвигаться, и к тому моменту, когда к борту фрегата подошли канонерские лодки «Бофор» и «Регли», там оставались лишь тяжелораненые, а также коммодор Уильямс и лейтенант [559]

Пендерграст. Последние остались на палубе для сдачи фрегата и передали лейтенанту конфедератов Паркеру (командиру «Бофора») флаг своего корабля и личное оружие. Когда эти необходимые церемонии были закончены, южане и северяне вместе занялись перемещением раненых на борт «Бофора», но тут произошло непредвиденное.

«Конгресс» капитулировал перед лицом мощного врага по всем правилам морской войны и над ним по-прежнему реял белый флаг, наглядно демонстрировавший и своим, и врагам, что судьба фрегата решена. Но расположившиеся на берегу федералы то ли не заметили этого знака сдачи, то ли решили его проигнорировать и вдруг открыли огонь. При этом в дело вступили не только артиллерийские орудия, но и винтовки 20-го Индианского полка, и первый же залп убил или ранил почти всех, кто находился на палубе «Бофора».

Как вспоминал командир этой канонерки лейтенант Паркер, стрельба была такой точной и кучной, что он бы «и собаку не выгнал на палубу… Порты и мачты «Бофора» напоминали крышку перечницы из-за дырок, проделанных в них пулями, влетавшими с одной стороны и вылетавшими с другой». Этот неожиданный, почти предательский обстрел вынудил «Бофор» прервать свою благородную миссию по спасению раненых, отойти от «Конгресса» и ответить на огонь батарей. Остальные корабли конфедератов поддержали его выстрелами своих орудий, с лихвой отплатив неприятелю за неджентльменское поведение.

Впрочем, эта артиллерийская дуэль продолжалась недолго. Привлеченные гулом канонады, к месту боя уже спешили стоявшие у Олд-Пойнт фрегаты «Роанок», «Миннесота» и «Сент-Лоуренс». Увидев новых противников, Буканон приказал перенести всю тяжесть огня на них и одновременно покончить с «Конгрессом», чтобы его не спасла подоспевшая подмога. «Этот корабль должен быть сожжен», — распорядился коммодор конфедератов. Но, учитывая, что на борту фрегата еще остались раненые, он приказал предпринять последнюю попытку спасти их от страшной смерти. С этой целью флаг-лейтенант «Вирджинии» Минор спустил на воду шлюпку и направился к злополучному «Конгрессу». Однако северяне снова не дали своим врагам совершить акт гуманизма [560]. Береговая батарея открыла огонь по маленькой шлюпке, не давая ей приблизиться к месту назначения.

Тогда коммодор Буканон решил действовать по-другому и обстрелял «Конгресс» калеными ядрами и бомбическими снарядами. Эта мера оказалась действенной, и вскоре капитулировавший фрегат был охвачен бушующим пламенем, безжалостно пожиравшим дерево, парусину и человеческую плоть. Пожар продолжался примерно до полуночи — когда огонь добрался до крюйт-камеры и отправил несчастный корабль в небытие.

Пока решалась судьба «Конгресса», «Вирджиния» двинулся навстречу «Миннесоте», которая первой пришла своим собратьям на помощь. Но на сей раз южанам не повезло: проходя через Северный канал, «Миннесота» с размаху села на мель и оказалась для глубоко сидящего броненосца недосягаемой. Тщетно Буканон пытался приблизиться к ней на расстояние прицельного выстрела. Фрегат застрял посередине [561] мелководья, и «Вирджиния» рисковал покорежить свои винты.