недвусмысленно намекая на связь последней с грязным тираном коим, по всей видимости, являлся Найрад.

Волчица яростно отражала атаки, но не могла сладить с нахалом, который наседал все больше.

Найрад во мгновение ока оказался рядом, схватил здоровяка за шкирку и швырнул об забор. Волк приложился спиной и взвизгнул от неожиданности.

— Ровню найти кишка тонка? — бросил Найрад, поймав на себе благодарный взгляд волчицы.

— А, явился, защитничек, — усмехнулся налетчик, вскакивая и отряхиваясь, — вот и проверим, чего стоит императорская шкурка.

Найрад прямо глядел на матерого хищника, бросившего ему вызов. В груди у вожака теплилось спокойствие. Оно погасило вспышку гнева. Внешне Найрад не показал эмоций, однако, в глубине души ему хотелось рассмеяться в лицо щенку, посмевшему бросить ему вызов. Ощущение собственной силы бодрило и внушало уверенность.

Глядя на соперника, чужой волк подобрался и будто слегка пригнулся к земле, однако отступать не собирался.

— Какого лешего тебе здесь надо? — спросил Найрад.

Все вокруг замерли в ожидании. Оборотни прекратили возню и уставились на них.

Найрад почувствовал, что стая готова разорвать нарушителя в клочья, стоит тому шевельнуть хотя бы пальцем.

Наглец ощутил опасность, нависшую над ним, но решил стоять на своем.

— Думаешь захватил власть, и теперь все можно? Ты не в праве закрывать доступ к воротам!

Несколько перекидышей тронулись с места, чтобы заткнуть наглеца, но Найрад жестом остановил их.

— Что-то еще? — поинтересовался вожак.

— Кто дал тебе право похищать и удерживать волчицу? — спросил налетчик.

Такого обвинения Найрад не ожидал. Идея доставить бывшую в общину вообще-то принадлежала не ему.

Мирта встала рядом с огромным волком, подтверждая его слова, и как бы невзначай прикрывая спину налетчика.

— Ты впустила непрошенных гостей?

Рыжая окинула Найрада презренным взглядом.

— Я не просила меня сюда тащить. Чего ты еще ожидал? — выкрикнула девушка.

— Всего, что угодно, кроме подставы, — бросил в сторону бывший.

— Тебя и твоих дружков никто не выгонял из общины, — Найрад обратился к здоровяку, — вы можете вернуться, если дадите присягу.

— Да что ты о себе возомнил? — огрызнулся волк.

Вздыбив шерсть на загривке, зверь подался вперед. Мирта схватила его за холку, придерживая пособника от опрометчивого шага. Тот тряхнул шкурой, отстраняясь от девушки, но наступление прекратил.

Несколько оборотней дернулись с места, чтобы задать трепку негодяю, но Найрад взглядом остановил их.

Пришлый обвел мутными глазами собравшуюся толпу. Оборотни с трудом сдерживали недовольство. Ветер метался между коттеджей и выл, пронизывая до костей.

В следующую секунду хищник бросился на Найрада. Клочья земли как в замедленной съемке вылетели из-под черных когтей. Изо рта оборотня пахло мятой. Похоже, здоровяк побрызгал пасть освежителем незадолго до представления. Неужели притащился впечатлять рыжую бестию?

За долю секунды до того, как клыки противника вонзились в цель, Найрад молниеносно шагнул в сторону. Задира щелкнул пастью, а когда обернулся, то столкнулся нос к носу со стаей.

До того, как сородичи бросились в атаку, Найрад встал между ними и прикрыл налетчика светом сияния. Волки почтительно отступили, образовав полукруг.

Взгляд смутьяна не давал вожаку покоя. Почему тот продолжал упрямиться?

— Мирта здесь ради собственной безопасности, — сообщил император.

— Еще не наигрался с моими чувствами? — взвизгнула виновница происшествия.

— Ты не понимаешь, но тебе угрожает опасность, — ответил вожак, не сводя взгляда с противника.

— Я могу за себя постоять! — возмутилась девушка, перетягивая внимание на себя.

— Не будь такой самонадеянной, — усмехнулся Найрад.

— Я ухожу! — хмыкнула волчица и направилась к воротам.

— Думаешь, сможешь так просто уйти? — мысленно спросил перекидыш.

Звук голоса подружки прозвучал словно команда для налетчика. Волк оскалился и кинулся на Найрада.

Непрошенные гости, что было потянулись следом за ней в надежде получить проходной билет наружу, протискиваясь сквозь недовольную толпу, замерли любуясь представлением. Матерый волк и ловкий парень кружили друг напротив друга, словно танцоры, завороженные неслышной музыкой, а за ними неотрывно наблюдали окружившие их волки.

Найраду понравилось играть с быстрым и опасным зверем. Уворачиваясь от острых клыков он ощутил детский азарт и забылся, соревнуясь с волком, как если бы играл в поддавалки со своей собакой. Оборотень не был ему ровней по силе и скорости и даже не тянул на соперника для приятельских спаррингов. Однако Найраду нравилась его ярость и то, что он на полном серьезе верил в возможность победы. Это не могло не умилять.

В какой-то момент вожак вспомнил, что на него смотрят подданные, чтобы не потерять лицо, ударил противника ментальной плетью, надеясь, что сумеет рассчитать силу.

В ту же секунду волк взвыл и рухнул к его ногам. Зверь катался по земле громко голося. Шерсть задиры пылала синеватым мистическим пламенем.

Мирта рванулась к бедолаге, но обжегшись с шипением отскочила в сторону.

— Прекрати его мучить! — взмолилась девушка, потирая ладонь.

Найрад вспомнил, что когда-то сам вот так катался по полу в кабинете Лиса и остановил пламя.

Пламя потухло. Рыжая бросилась к бедолаге, обвила шею волка, и как бы невзначай оглянулась, все ли видели? Оборотень перестал вопить, но было видно, что он все еще страдает от боли.

Эта вариация ментальной плети была незнакома Найраду, он еще толком не разобрался как с ней управляться. Все внимание перекидыш сосредоточил на том, чтобы не ударить слишком сильно. Как остановить наказание это уже был другой вопрос.

Волчица бросила на вожака убийственный взгляд исподлобья. Найрад смутился, приблизился и положил ладонь на голову противника. Зверь сразу же успокоился.

То, что император увидел, прикоснувшись к темечку волка, послужило своего рода наградой за шоу. Найрад чертыхнулся про себя, пытаясь понять почему перекидышей так тянет сотрудничать со своими смертельными врагами.

Убедившись, что смутьян перестал мучиться от боли, Мирта зашагала к воротам, протискиваясь сквозь толпу собравшихся. Налетчики гуськом последовали за ней. Их пихали боками, но не решились останавливать. Подданные смотрели на Найрада в ожидании указаний.

Мирта истерично махала рукой по воздуху, будто пыталась отодвинуть невидимую занавеску. Ничего не выходило, что раздражало девушку еще больше. Ворота оказались закрыты наглухо. Не каждому под силу открыть проход, запертый более сильным перекидышем.

По раздосадованному лицу волчицы было понятно, что рыжая сожалела, что не улизнула раньше, а из прихоти дождалась Найрада.

Налетчики переглядывались, поняв, что ситуация сложилась не самым удачным образом. К воротам подтянулись жители общины, прижимая незваных гостей к забору.

Если бы не присутствие вожака, местные бы уже давно задали трепку наглецам, посмевшим устроить беспорядки. С подобными типами обычно не церемонились. До начала заварушки подобное было вообще неслыханным делом. Но, так как к инциденту была причастна невеста вожака, жители ждали его решения.

— Открой чертовы ворота! — рявкнула