– Ой, Хозяйка, не губи-и-и… Дети малые плачут, голодные, некормленые-э-э… Пропадут малыши-и-и… Не со зла мы то колесо съели-и-и, от голода-а-а! Не было на нем защитных ча-а-ар! Людишки жадные-э-э… Поскупились!

– Так не только колесо, но и ось вы тоже съели!

– Хозяйка-а-а! Не губи-и-и!

– Не ной! – строго сказала Листик. – Сейчас я над тобой суд творить буду, строгий, но справедливый!

– Кто это? – спросила Милисента.

– Ржавик, – ответила Листик, – они всегда железо грызут, только живут вот в диких местах, люди их чарами отгоняют.

– Это корозлин, они дальние родственники гремлинам. Только те грызут разные механизмы, чем сложнее – тем вкуснее, а эти простое железо. Если не чистить и не защищать заклинаниями, то железная вещь как бы ржавеет, только очень быстро. Железный обод колеса за ночь в труху превращается, видно, у кого-то погрызли недавно, – пояснила Саманта.

Милисента кивнула, а Листик продолжала допрос:

– И много у тебя деток?

– Трое, тут на бескормице хоть бы этих прокормить!

– Зови! – строго сдвинув брови, скомандовала Листик.

– Ой, не губи, хозяйка-а-а… – снова заныл ржавик.

– Не ной, знаешь же, что от меня не убежишь! Зови! – еще строже сказала Листик. Рыдающий ржавик посвистел, и из тех же кустов вылезли еще четыре существа – одно чуть меньше ржавика и три совсем маленьких.

– Ой, какие маленькие, – умилилась Листик, – голодные, наверное?

Малыши жалобно запищали, Листик широким жестом указала на груду железа:

– Угощайтесь, маленькие, это все ваше!

Малыши с радостным писком набросились на оружие, Листик кивнула ржавику и его жене, те тоже присоединились к пиршеству, урча от удовольствия.

– Вот так, работаешь тут, трудишься, добываешь железо, а слава щедрой хозяйки другим достается, – проворчала Саманта. Потом спросила у Листика: – А откуда ты знаешь, что они и ось съели, не только колесо?

– Так голодные же, а телега не была защищена заклинанием, а удержаться они вряд ли могли, вот и грызли все, до чего дотянулись, – пожала плечами Листик. – А тебе, Саманта, надо было у разбойников не только оружие забрать, а и одежду тоже.

– Что, тут есть кто-то, кто и одежду ест? – поинтересовалась Милисента.

– Не-а, – ответила девочка, – просто те разбойники без одежды не пошли бы грабить, даже с дубинами.

– Ну тебя-то это не останавливает, – усмехнулась Саманта.

Листик гордо ответила:

– Я дракон! Я не разбойник! Я не граблю!

– А в фонд помощи дракончикам кто без спросу лазает?

– Ну что, мне каждый раз спрашивать? Зачем мне эта бюрократическая волокита? Я же не их чиновник, потом же – я не все взяла, а только чуть-чуть! – ответила девочка. Повернулась к чавкающим и урчащим ржавикам и сказала: – Я тут к вам наведываться буду. А вы тут смотрите за теми людьми, что в лесу живут. Когда они снова всякого железа насобирают, я у них заберу и вам отдам.

Ответом Листику был радостный писк. Саманта некоторое время наблюдала за пирующими ржавиками, потом спросила Листика:

– Они что, это все съедят?

– Не-э-э, этого им надолго хватит, они это все с собой утащат в норку, туда, где живут.

Саманта кивнула и потребовала:

– А теперь рассказывайте, где вы были и что еще успели натворить?

Девушки наперебой начали рассказывать о том, как они перемещались по межмировому пространству, куда попали, что там видели и что делали. Саманта слушала и только кивала, понятно, что Милисента во дворец перенеслась спонтанно, она до сих пор переживала смерть отца. Ну а Листик просто шла по ее следу, она беспокоилась о сестре. Но то, что девушки сначала смотрели, куда выйти, а потом уж выходили из межмирового пространства, совсем было не похоже на телепортацию магов Старой Империи, те могли строить переходы только в те места, координаты которых они знали, то есть уже там побывали. Когда девушки закончили рассказывать, Саманта некоторое время сидела молча, а потом сказала:

– В связи со вновь открывшимися обстоятельствами…

– …наши планы меняются! – хором закончили Милисента и Листик. И все трое засмеялись.

Граф Клари, начальник тайной стражи, потер виски. Он уже не спал столько времени, вернее, спал короткими урывками. Его терзала вина за то, что он проворонил заговор, и это стало фатальным для короля Саеша и канцлера королевства, герцога Грега. Еще его терзала неопределенность, ведь наследница трона, за которую он нес ответственность, была где-то на севере. Одно его утешало: что с ней была леди Саманта, которой он успел послать магическую весточку. Сейчас бы это ему не удалось, мэтр Фиранто был ранен и был очень плох, ему становилось все хуже. Деятельная натура графа страдала еще от неопределенности обстановки – он и королевский маг, вместе с норвеями, оставшимися верными трону, хотя где сейчас, тот трон, были осаждены в казармах гвардии. Норвеи составляли примерно четверть от всего численного состава первого корпуса – королевской гвардии. Остальные поддержали заговорщиков. К заговорщикам примкнули дружины герцогов Наразака и Вэркуэлла. Граф знал, что к столице подтягивали свои силы и южные герцоги, утешало только одно: теперь граф Клари знал, кто стоял во главе заговора. Но это знание сейчас было бесполезно. Норвеи не могли прорваться из казарм гвардии, их было слишком мало, но вполне достаточно, чтоб эти казармы удерживать. Еще давила неопределенность – кого поддержит армия, все четыре армейских корпуса. Главнокомандующий, военный министр, герцог Марикант был довольно популярен в войсках, он мог повести за собой армейцев. А на чьей он стороне, граф Клари так и не понял.

– Мы отбили две попытки штурма, отбили с минимальными потерями. Но время играет против нас, мы в осаде, казармы взяли в плотное кольцо. Прорвать его у нас просто не хватит сил. У противника пятикратное превосходство в людях. Правда, нет боевых магов, но боевых магов нет и у нас. Граф, нельзя ли как-то связаться с академией? Вы говорили, что ректор академии, господин Канвио, на нашей стороне. – Капитан Кунгнем, старший над норвеями, вопросительно посмотрел на графа Клари. Кроме него на графа смотрели и четыре лейтенанта, весь военный совет, собравшийся в одной из канцелярий рот.

Граф просто не знал, что ответить, люди смотрели на него с надеждой, но он же не маг! Как он может связаться с академией Магических Искусств? Граф опустил голову и тяжело вздохнул. В наступившей тишине стало слышно, как что-то заворочалось в большом шкафу, стоящем в углу комнаты. Взоры всех присутствующих переместились на шкаф, там что-то зашуршало сильнее, а потом постучало изнутри в дверцу. Норвеи выхватили оружие, а из шкафа хрипловатым голосом спросили:

– Можно войти?

– Входите, – машинально ответил капитан Кунгнем.

Дверца шкафа приоткрылась, и оттуда высунулась рыжая голова.