«Лучшие традиции Имперского Космофлота, — подумал Кулик. — Хотя каждый человек на мостике, на всем корабле охвачен тихим ужасом, мы не выдаем своих чувств. Мы усмиряем их, как плазму в реакторе. Страх перерождается в отвагу и верность долгу».

Рафаль осознал, что боится не только за собственную жизнь. Для атаки на один планетоид ксеносов они собрали здесь большую часть имперских эскадр. Неудача будет означать не только потерю Порт-Санктуса, но и неуязвимость орочьих баз для контрударов. Кулик подошел ближе к Шаффенбеку; размышляя на ходу, он понял, что это сражение определит судьбу человечества. Проиграв, люди уже не остановят зеленокожих. Никогда. Даже если их удастся одолеть в какой-нибудь решающей битве, остальные сегментумы лишатся ресурсов, кораблей и солдат, переброшенных к ядру для борьбы с неудержимыми чужаками. Даже если Терра выстоит, как во времена Ереси, остальной Империум падет под натиском отступников, эльдаров и других разнообразных врагов, ежедневно угрожавших существованию человеческого государства.

Победа или смерть?

Вовсе нет. Их ждет примитивная, лютая схватка за выживание против одной из первобытных рас Галактики. Испытание для всех слуг Императора. Они должны сокрушить орков, чтобы подтвердить свое право владеть звездами.

Уже скоро передовые эскадры войдут в зону действия гравитационных импульсов штурмовой луны. Меж шатких пилонов, усыпавших поверхность базы, сверкали необычные дуговые разряды синего и зеленого цветов. Глядя на эти вспышки, Рафаль с каждой секундой дышал все чаще.

Поток энергии метнулся навстречу имперцам подобно солнечному протуберанцу, рассыпая всполохи зеленого огня и пламени. Вокруг ветвистых разрядов искажалась сама ткань пространства-времени. Выброс гравитационной силы обвился вокруг тяжелого крейсера «Бессердечный плут», словно огромное щупальце, и на мостике флагмана раздались взволнованные крики. Кулик скривился как от боли. Немыслимый «жгут» сжался, пустотные щиты звездолета блеснули красными молниями, корпус многометровой толщины смялся, словно бумажный, защитные поля реактора схлопнулись, и «Плут» поглотил расползающийся шар плазмы.

Энергетический ореол вокруг луны рассеялся, весь заряд был потрачен на удар гравитационным кнутом. Рафаль не представлял, как быстро орки подготовятся к новой атаке, но понял, что у носителей возник шанс подойти достаточно близко и запустить авиакрылья, пока разрушительное оружие врага бездействует.

Он почти не надеялся на успех, но готов был ухватиться за любую возможность, дающую надежду на выживание.

— «Колосс», говорит «Агамемнон», — прозвучала вокс-передача. — Мы готовы к запуску.

— Еще рано, «Агамемнон», — тут же ответил Кулик, стиснув зубы. Он знал, что капитан Наделин не хочет подходить ближе к штурмовой луне; никто этого не хотел. Но им придется сунуть голову в пасть дракону, чтобы вырвать ему кишки. — Мы все должны войти в зону запуска и выпустить авиакрылья одной волной. Если они будут стартовать по очереди, их собьют еще на подлете.

— Возражаю, «Колосс». Риск слишком велик — если мы приблизимся, гравикнут порвет нас на куски!

— Капитан Наделин, исполняйте приказ, черт подери! — Схватив комм-передатчик с подлокотника командного трона, Рафаль понизил голос до яростного шепота. — Императором клянусь, Наделин, если ты выпустишь свои звенья сейчас, я сам тебя в клочья разнесу!

Ответа не последовало, но «Агамемнон» остался на прежнем курсе в нескольких сотнях километров перед «Колоссом» и не стал замедляться для запуска.

Зеленокожие открыли огонь из более привычных видов оружия — пушечных батарей, врезанных в поверхность, и поворотных орудий на торчащих над ней постройках. Снаряды и энергетические лучи уносились в пустоту, хотя попасть с такого расстояния было невозможно.

— Мне кажется, сэр, орки обеспокоены, — заметил Саул. — Они пытаются отпугнуть нас!

— Возможно, вы правы, мистер Шаффенбек, — сказал Кулик.

Носители находились в паре тысяч миль от оптимальной зоны запуска, когда над пилонами вновь засверкали разряды гравитационного поля.

— Зад Императора, — пробормотал Саул; пикт-экран перед ним заполнило зеленое щупальце огня, тянущееся прямо к «Колоссу».

— Не богохульствуй, — бросил Рафаль и поморщился: от энергетического всплеска на дисплее зашипели помехи.

Гравитационный кнут, ударив по «Агамемнону» и «Гневу крестоносца», разорвал оба звездолета на части, будто злобный ребенок — скверно сделанные игрушки. Фрагменты кораблей закружились в космосе, облака газов и лопнувшие трупы разлетелись по небосводу, словно брошенные рукой какого-то равнодушного чужого бога. Пустотные щиты «Колосса» вспыхнули под ударной волной, но линкор успешно прорвался через растущее поле обломков.

— Запуск всех авиакрыльев! — взревел Кулик. — Приказ флотилии: немедленный запуск всех штурмовых авиакрыльев! Выпустим наших пилотов, пока эта штука не перезарядилась.

Орудия и лазерные пушки чужаков били все точнее, но с взлетных палуб дюжины кораблей уже стартовали одна за другой волны боевых машин и, мерцая подобно льдинкам, ринулись сквозь пустоту к орочьему звездному форту. Некоторые космолеты, оснащенные торпедными аппаратами, почти сразу же дали залп по штурмовой луне. Пока тучи смертоносного металла мчались к цели, носители перестроились в линию и развернулись к планетоиду бортами. Батареи на артиллерийских палубах заговорили в ответ на огонь зеленокожих. Ярко пылали пустотные щиты, на прикрывавших базу ксеносов силовых полях расплывались огненно-красные и оранжевые пятна.

Главная боевая линия Лансунга устремилась в атаку. Не было времени ждать результатов налета бомбардировщиков, поэтому десятки имперских кораблей неслись вперед, рассекая черноту космоса выхлопами плазменных двигателей. Наступление возглавлял «Автокефалий извечный», его золотой нос в форме орлиного клюва сиял, отражая свет звезды Порт-Санктуса. За громадным флагманом следовало так много космолетов, что их руны-идентификаторы на стратегическом экране слились в одно голубоватое пятно.

Гравикнуты вновь набрали заряд до того, как первые авиакрылья достигли цели. Осознавая, что теперь «Колосс» находится ближе всех к станции, Кулик с какой-то мрачной увлеченностью наблюдал за разрядами энергии, которые змеились вокруг пилонов и непрерывно усиливались. Обернувшись к первому помощнику, капитан тихо произнес:

— Скорее всего, Саул, этот удар уничтожит нас.

Он с огромным трудом сохранил обыденный тон. Кулик бывал во многих битвах, но сейчас ему впервые стало совершенно ясно, что все кончено. Штурмовая луна была слишком могучей. Орки были слишком могучими.

— Скорее всего, Рафаль, — откликнулся лейтенант.

— Если мы умрем, то перед тем, как отправиться к Императору, я хочу узнать кое-что.

— Что именно?

— Почему ты никогда не держал экзамен на капитана?

Шаффенбек громко расхохотался. Он смеялся очень долго, и Кулик уже начал бояться, что штурмовая луна разорвет их на куски до того, как Саул ответит. Прошла как будто целая эпоха, прежде чем первый помощник наконец успокоился.