– Мне не нужны подачки! – крикнул Аарон и поднял руку для того, чтобы ударить по столу.

Осознав, что не следует портить чужой стол, он передумал.

– Как ты можешь так говорить? – возмущённо спросила фрау Бергер. – Речь идёт о жизни твоей матери, а не об идиотских принципах!

– Сколько я себя помню, мы всегда со всем справлялись сами. Никто из родственников и думать о нас не думал. Простите, фрау Бергер, но я справлюсь сам и в этот раз.

Марта начала багроветь. Аарон непроизвольно раздражал её и, будь он хорошим мальчиком, постарался бы извиниться, но подобные действия были исключены благодаря его принципам.

– Я вижу, как тебе тяжело, – тихо, пытаясь сохранить хотя бы видимое спокойствие, произнесла фрау Бергер. – Я сделаю всё, что от меня зависит. Я всегда буду рядом.

– Не нужно быть со мной рядом! – вскочил со стула Аарон. – Сумма – это всё, что мне требуется от вас. Об остальном я сам позабочусь.

Фрау Бергер глубоко вдохнула и, поправив белые волосы, достала листок.

Аарон стоял возле палаты, в котором лежала его мать. Его не пускали туда из-за каких-то нелепых соображений безопасности. Аарон был готов разрушить всю больницу ради того, чтобы взглянуть на мать хотя бы одним глазком, но мешало осознание того, что это место сейчас – и впрямь последняя надежда.

Роза Браво была первой в немногочисленном списке тех, кого Аарон любил так же сильно, как и себя. Он был готов пожертвовать ради неё всем, чем только мог – даже своей жизнью, но на данный момент любые жертвы оказались бы бессмысленными.

Он теребил в руке листок с надписью из пяти цифр и не мог поверить своим глазам.

Именно столько стоила человеческая жизнь. Это сложно было принять, но других вариантов не оставалось. Всё продаётся и покупается – это лишь вопрос цены. Владея деньгами, ты можешь овладеть всем миром, если искренне этого захочешь и благоразумно распорядишься имеющимися ресурсами.

К несчастью, Аарон даже не мог представить себе, как выглядит эта сумма наличными. Он всегда жил в бедности, и никогда этого не стыдился.

В возрасте четырнадцати лет он заработал свои первые гроши и гордо принёс их в дом. Увы, их хватило лишь для того, чтобы оплатить коммунальные услуги и купить новый школьный костюм для Элизы взамен тому, который она донашивала за дочерью подруги матери.

Это не смущало Аарона. Любые деньги, даже столь малые, являлись необходимым ресурсом для существования. Прогуливая школу, он продолжал искать возможности подработать. Не обходилось и без обмана – порой, проведя весь день за изнурительным трудом, Аарон возвращался ни с чем.

Обман являлся неотъемлемой частью этого серого города.

К шестнадцати годам Аарон связался с не самой честной и образцовой командой. Они использовали его для мелкого мошенничества, и Аарон, не имеющий выхода, помогал им. Он стал получать больше денег, несмотря на риск, который до конца не осознавал.

И он утонул бы в этом болоте, если бы не сестра. Взглянув однажды в её синие и прозрачные, как утреннее небо, глаза, он понял, что подведёт её, если продолжит заниматься тем же самым.

Тогда он решил пробиваться в люди честным путём. Взявшись за учёбу, он приложил все усилия для того, чтобы поступить в академию принца Болеслава. Друзья тогда посмеивались над ним, но он, несмотря на перешёптывания за спиной, сдал все вступительные экзамены и поступил в академию. Назло всем.

Стипендии хватало только для того, чтобы оплатить всё те же коммунальные услуги. Но Аарон был счастлив, потому что знал, что это было честно.

Мать получала пособие по безработице, ибо из-за состояния здоровья не могла работать, и этих денег семье худо-бедно хватало для того, чтобы не умереть с голоду.

Аарон стойко терпел и призывал Элизу делать то же самое. Обещание, которое он дал себе и семье – вырваться из грязи, не позволяло ему опускать руки.

Он вернулся домой поздно ночью – тогда, когда ни в одном из домов уже не горел свет. Уличные фонари, большая часть из которых была разбита ещё несколько лет назад, слабо освещали тротуар, из-за чего Аарону приходилось особенно внимательно смотреть под ноги.

Он прошёл на кухню и включил свет. На плите стояла сковорода с яичницей – Элиза не забыла про брата и оставила ему ужин. Несмотря на то, что кулинарные навыки сестры всё ещё оставляли желать лучшего, Аарон про себя поблагодарил её. Он и мать правильно её воспитали.

Разогрев ужин, Аарон включил телевизор. Помехи искажали картинку, из-за чего ему пришлось пошевелить антенной в поисках нужного положения.

Аарон не любил телевизор. Всё, что вещалось оттуда, было самой настоящей ложью. Комментаторы новостей неустанно восхваляли государство и хвастались его достижениями.

Увы, Аарон не видел этого в реальной жизни.

После смерти Адама Шмельцера власть над Союзом взял Местобольский Сенат. Тогда они заявили, что продолжат дело почившего правителя и создадут-таки идеальный мир, о котором он мечтал, получая контроль над половиной Европы.

И достигли, если верить новостям. Население получило обещанное избавление от бедности, рабочие места на предприятиях, доступные и качественные образование и медицину, беспристрастную полицию, независимый суд и честную власть.

Они говорили очень убедительно, и Аарон мог бы поверить. Если бы не тот факт, что у него было доказательство обратного – свои собственные глаза. Именно ими он смотрел на ужасающую картину реальности, в которой он и Элиза были лишены детства.

Доев яичницу, Аарон помыл за собой сковороду. Поставив на плиту чайник, он открыл дверцу шкафа для того, чтобы вытащить оттуда чай, но, к великому сожалению, в коробке не оказалось ни одного пакетика.

Аарон грустно вздохнул. Увы, судьба лишила его последней возможности насладиться чем-то сегодня.

Спустя несколько минут его стало тошнить от телевизора, поэтому он его выключил.

Не оставалось других вариантов, кроме как идти спать.

Аарон не мог уснуть, не взглянув на ночь на свою сестру. Подойдя на цыпочках к двери её комнаты, он аккуратным движением отворил дверь и встал в проёме.

В лунном свете он видел её лицо – веснушчатое, всё ещё невинное, несмотря на то, как многое ей пришлось пережить, и расплывающееся в скромной улыбке. Скорее всего, Элизе снился приятный сон.

Если эта догадка была правдива, то она делала чуточку счастливее и Аарона.

Элиза была вторым человеком из немногочисленного списка тех, ради кого он был готов на всё. Его кровь, генетическая копия женского пола, наследие. И, факт того, что