«Командор» с грохотом приземлился после очередного прыжка. Прыжок завершился у самой опушки леса — только высокая трава занимала все обозримое пространство перед танком. Теперь две машины разделяла дистанция примерно с километр. Слишком далеко для лазеров и, подавно, для импульсных орудий. И слишком далеко для ракет — у противника будет достаточно времени на наведение своих пушек.

Некоторое время машины стояли неподвижно. Ситуация была патовой — на открытой местности только в неподвижном состоянии «Леопард» мог эффективно сбивать ракеты, Уинтерс, в свою очередь, не рисковал подходить ближе и, в то же время, не хотел зря терять последние ПТУРы.

Сержант некоторое время раздумывал над сложившейся ситуацией, потом принял решение, которое показалось ему беспроигрышным. Правда, если он ошибся, то им придется просто улепетывать со всех ног.

— Итак, ребята, делаем следующий ход. Кэти, ты подымаешь ракету и уводишь ее ему в тыл, постарайся не попасть в зону действия его лазеров. Там положишь ракету на грунт и жди сигнала. Гарри, мы с тобой запускаем две оставшиеся ракеты и в этот момент к нам присоединяется Кэти. Бьем с трех векторов одновременно, ну не сможет же он лупить во все стороны сразу. И бога ради, бейте по ногам, он мне нужен живым.

Кэти вела свой снаряд виртуозно, практически над самой землей, время от времени металлическая труба даже касалась травы, оставляя позади себя обугленную дорожку. Старт ПТУРа рекны, понятно, заметили, а вот направление его полета — вряд ли. На пульте управления щелкал секундомер, отсчитывая ресурс двигателя. Наконец снаряд занял позицию для удара.

— Ну, вперед!

Две последние ракеты рванулись из пусковых установок. Уинтерс лихорадочно вертел штурвалом, заставляя снаряд ежесекундно менять направление полета в слабой надежде, что это поможет уклониться от лазеров «Леопарда». Через мгновение он выругался и откинулся на спинку кресла — ракета была сбита. Мгновением позже раздались проклятия Шторма — ему тоже не повезло.

— Есть!!! — восторженный вопль Кэти ударил по барабанным перепонкам. На экране боевого компьютера было видно, как рядом с имперским танком выросло огненное облако.

«Леопард» вздрогнул, несколько мгновений медленно кренился, а затем резко рухнул на бок. С такого расстояния не было видно деталей, но было очевидно, что попадание ракеты перебило коленный сустав левого шагохода.

— Молодец, крошка! — восторженно заорал Уинтерс, бросая танк в прыжок. Следовало добраться до противника прежде, чем экипаж разбежится. — Ты их сделала, девочка, теперь они наши!

Экипаж «Леопарда» был сильно оглушен падением. Когда Гарри и Кэти выволокли из рубки поверженного танка четверых рекнов и закончили аккуратно связывать их по рукам и ногам, Уинтерс, присмотревшись к знакам отличия седого волка, явно занимавшего немаловажный пост, внезапно икнул и бросился к своему танку.

Спустя несколько минут он включил передатчик.

— Говорит «Астра», вызываю Форт-Дайн. Срочно высылайте челнок. Нами, кажется, захвачен в плен маршал Риббер…

Примерно в это же время, Дик, вытащив из обломков истребителя тяжело раненого Кима, смотрел, как огромный «Шестопер» плавно заходит на посадку — прибыла спасательная команда.

Рейкер давно проснулся, но вставать смертельно не хотелось. Что ни говори, а все же приятно очутиться дома, он не переставал получать от этого удовольствие несмотря на то, что с момента его прибытия на Рекн прошло уже больше месяца. Конечно, Сергеев был бы весьма недоволен подобным «простоем», однако полковник не настолько хорошо знал имперские традиции, как Рейкер. Император официальным письмом предоставил «герою» солидный отпуск, не воспользоваться которым было нельзя — это означало проявить неуважение к Божественному. Поэтому майор спокойно предавался ничегонеделанию, справедливо предполагая, что рано или поздно этот застой завершится.

Возможно, какие-то неясные предчувствия заставили разведчика в это утро существенно затянуть подъем. Что-то подсказывало ему, что вот такое спокойное состояние закончилось, и теперь ему предстоит заняться чем-нибудь более важным.

За истекший месяц ему смертельно наскучили многочисленные приемы у знакомых, а по большей части у совершенно незнакомых, но исключительно влиятельных особ, подъему престижа которых, в свою очередь, немало способствовало присутствие на званых вечерах «героя». Из многочисленных пустопорожних разговоров майор старательно вылавливал крупицы полезной информации, однако улов был невелик — в основном всегда обсуждались дворцовые сплетни (Ах вы слышали, маршал Риббер впал в немилость, его не пригласили на свадьбу третьего племянника младшей сестры Высочайшего!) или всеми любимая тема войны (Вот когда мы победим этих мерзких макак, я планирую построить замок возле их Черного моря. Девочки, вы ведь составите мне компанию?). Естественно, ни дислокация войск, ни планы командования не обсуждались в салонах, хотя пара оброненных фраз все же была сочтена ценной информацией. Капитан одного из минных заградителей, старый маразматик, увешанный не слишком значимыми орденами чуть ли не до пояса, приняв много больше допустимого, упомянул, что его корабль недавно вернулся с задания, в ходе которого они закидали минами «очень важный навигационный пункт макак». Рейкер немедленно передал эту информацию Сергееву, однако ничего более полезного ему пока не попадалось.

Наконец майор решил, что как ни тяни, а когда-то все равно придется вставать. Его ложе вполне отвечало пусть и не слишком высокому, но и отнюдь не низкому социальному статусу майора, как впрочем и его вилла в целом. Комната была отделана со вкусом и даже с некоторой капелькой шика. Впрочем, Рейкер никогда не занимался сам такими вопросами, его жалование вполне позволяло содержать небольшой штат прислуги, которая поддерживала его дом в полном порядке в период его отсутствия.

Он встал и подошел к окну. Рекны, ведущие свой род от собакообразных, любили простор, поэтому, не избежав строительства крупных городов, они, по крайней мере те, кому позволяли средства, предпочитали жить в пригороде. Небольшая двухэтажная вилла выходила окнами в небольшой парк, усаженный различными деревьями. Саженцы некоторых были привезены Рейкером с других планет, и сейчас прямо перед домом цвела вишня. Майор откровенно любовался роскошным деревом — крошечный отросток под воздействием биостимуляторов достиг зрелого возраста всего за год.

Запахнув роскошный халат, майор дернул шнурок звонка. К этому звонку, как и к этой вилле он привык с детства — отец был несколько старомоден и до самой смерти предпочитал не пользоваться всеми этими новомодными средствами связи, реагирующими чуть ли не на запах или зевоту. Где-то в недрах виллы негромко звякнул колокольчик. Почти сразу же дверь открылась, и в комнате появился слуга. Внезапно майор поймал себя на странной мысли — никогда раньше он не обращал особого внимания на своих слуг, его, как и отца, интересовала только точность и своевременность исполнения данных им указаний. Однако сейчас он почувствовал неловкость — очевидно, старик не менее часа ждал у двери хозяина, пока тот соизволит подняться и позвать его.