Крэспэрот разозлился, сузив и без того щёлочки зрачков и чуть не сломал Талеху руку. Спасла лишь броня. Поэтому командор от греха подальше вколол проявитель и опять стал похож на Крэспэрота.

– Это комплимент, братец… – смеялся Талех.

– Для гатрака – это позор, – рычал в ответ Крэспэрот.

– Ладно. Я тоже не в восторге от ДНК гатрака, – примирительно сказал командор.

Когда на исходе вторых суток совместного мотания вспыхнули долгожданные огни, они уже свыклись с положением. Луч захвата моментально подтащил капсулу к астероиду, затянул в ангар. Снаружи отвинтили днище… Но из капсулы выбрался только гатрак и днище вновь завинтили.

– Побудешь здесь, братец, – злорадно объявил Крэспэрот. – Пойдёт на пользу.

Талех усмехнулся в ответ. А через два дня капсулу выкинули в открытый космос с дружественно-оптимистическим напутствием:

– Это торговые пути. Часто проходят транспортники. Включи маяк. Кто-нибудь подберёт.

– Какой ты добрый, братик, – насмешливо ответил Талех.

– До встречи! И помни. В тебе и в твоём потомстве – мои гены. Я приду за долгом.

– Если доживёшь.

– Ради этого – постараюсь. И ты постарайся, пока не выплатишь сполна. Воздуха и воды хватит на трое суток, а потом, думаю, тебе повезёт. Если что, маски хватит на четыре часа. Это продлит твою жизнь. Не стоит благодарить. Всё ради будущего.

– Кончай трендеть, балаболка! – бросил Талех. – Тебе не идёт.

– Джамранские гены, – парировал напоследок Крэспэрот.

Командор наблюдал в крошечный иллюминатор как они уходят. А потом ещё долго любовался звёздами… Пока в катапульте прямо над головой не возник колышущийся балахон.

– Отвали. И без тебя тесно, Шердан.

– А где твоя благодарность?

– Это ещё за что?

– За то, что позволил тебе выжить.

– А мне привиделось, это был Крэспэрот. Или вы и гатраками умеете прикидываться? Лицемеры.

– Не хохми. Я его надоумил, через чёрного короля.

– Ну спасибо! Удружил. Но, полагаю, это целиком решение Крэспэрота.

– Может быть… Но я заслуживаю хотя бы малюсенькой благодарности.

– Всё! Вы меня уже достали своей болтовнёй. Столько я не разговаривал наверное за весь год…

– Как угодно. Я настроил телепортатор. Можешь телепортироваться вместе с этой штуковиной. Но лишь один раз.

– Куда?

– Аккурат к станции…

– Где Женя?

Дмерх не ответил, лишь загадочно колыхнулся и пропал…

– Остальное вы знаете, – рассказывал командор. – Я появился в пределах видимости Ролдона-2 и включил маяк.

Капсулу втащили на борт станции, а Талеха вынули из скафандра.

– Со мной всё в порядке, – заверил он. – Просто не ел несколько суток, но для джамрану это пустяки.

Командор улыбался друзьям, коллегам, подопечным и подчинённым. А сам не отрываясь смотрел на Женю. И она на него. Им так не терпелось остаться наедине. Однако во взгляде Талеха притаилась тревога, которой раньше там не было.

Вечер командор провёл на мостике, и Женька вместе с ним. Сразу посыпались рапорты со всех сторон…

– По вашему приказу пять звёздных драконов вылетели на помощь конгломерату, – доложил обаятельный первый пилот.

– Генерал Лакран заточён в тюрьму.

– Другие пленные остаются на кораблях…

– Ждём ваших указаний.

– Какие будут распоряжения, командор?

– Хватит! – не выдержал Талех ближе к полуночи. – Подождёт до завтра. Хоть поесть дайте… Составьте списки убитых и раненых. Оповестите родственников.

Последнее он поручил Дмитрию. Молча схватил Женьку за руку, и они удалились к нему в каюту, подступы к которой успели расчистить.

Заблокировав дверь, Талех обнял Еву. Она с наслаждением уткнулась ему в ключицу, через расстёгнутый ворот рубашки. Он прислонился щекой к её макушке, нежно перебирая пряди волос гибкими пальцами. Они долго стояли, не произнося ни слова, прижавшись друг к дружке, утратив счёт времени. После пережитого так хотелось просто быть рядом. Поэтому все разбирательства с дмерхами по поводу неудачного возвращения Женя отложила на завтра…

В этот день закончилась война. Войска конгломерата разбили противника по всем фронтам, и «звёздные драконы» сыграли не последнюю роль. Все праздновали победу. Тем более наладили дальнюю связь.

– Самая короткая война в истории конгломерата! – вещал из станционных динамиков голос галактики. – … Но эти дни потрясли всех…

А для Женьки прошло целых сто дней. Ровно сто, с того момента как она попала сюда. По её мнению – галактику трясло беспрерывно. Евгения не спешила отмечать круглую дату. Сегодня она узнала, что уже не вернётся домой…

Женя призвала Шердана к ответственности прямо при Талехе и получила исчерпывающий ответ. Мужественно восприняв информацию, она попыталась найти лазейки. Шердан неумолимо мотал капюшоном.

– Во время телепортации произошёл сбой, – отмазывался дмерх. – Вероятно, из-за взрыва… – покосился на сидящего в кресле Талеха. Тот кивнул.

«Каким боком?» – хмурилась Женя.

– …Ты попала в прошлое до того, как тебя забрали в будущее.

– Это я заметила, но…

– Не перебивай, – Шердан вздыхать не умел, поэтому шелестел. – Случился временной парадокс. Я говорил, время – нелинейно. Образовалась временная петля, и теперь ты существуешь в двух временных измерениях. Поняла?

Женька покачала головой. Из всех петель она знала лишь ту, которая Мёбиуса… И ту смутно…

– А дальше что? Почему я не могу вернуться?

Если бы у Шердана были глаза, он бы их непременно закатил. Хотя кто заглядывал, что у него под капюшоном…

– Не можешь! Потому что в том времени ты уже существуешь. Так же как и в этом. Теперь ясно?

– Ага. Примерно, – кивнула Женя.

Более того, она уяснила, что дмерхи способны терять терпение.

– Ты ведь утверждал, что из петли не выбраться, – она вздумала его подловить. – Но, получается, я-то выбралась.

– Повезло. Сработал «возвратный предохранитель».

– Чего?

– Предохранитель! Срабатывает один раз. Поэтому телепортатор вернул тебя в ту же секунду будущего, откуда ты отправилась в прошлое. И тебе удалось избежать вечного парадокса, выраженного в круговороте событий. Раз за разом. Бесконечно. До самого коллапса.

Евгения возмутилась:

– А что же ваш хвалёный предохранитель затупил, когда меня швырнуло не туда?! Техника на грани фантастики! Всё работает через задницу…