ответил лейтенант. – От живых больше пользы. Но в этот раз все по-другому: их земли вернули свободу, они почуяли вкус золотой магии, а это слишком опасно. К тому же на острове стало тесно, нужно расселять где-то людей, а эти земли… – Он обвел взглядом плато и сдержанно закончил: – Неплохи. Когда тут не будет золотой магии, здесь можно будет достойно разместиться.

Ларри застыл. Ястребы, которые уже два дня парили над этими землями с каким-то своим заданием. Ястребы над деревнями в долине. Вот что они делали: указывали на обновленных картах точное расположение населенных пунктов, считали жителей, чтобы эффективно применить какой-то способ избавиться сразу от всех. Ларри понятия не имел какой, но уверен был – исследовательский отдел свою работу знает и уже что-то придумал. Ястребы никогда не проигрывают.

– Я должен был предотвратить появление духа, чтобы некому было защитить их, когда вы начнете их убивать, – выдавил Ларри. – Дух такого не допустил бы.

Четыре Тройки спокойно кивнул, порылся в сумке, перекинутой через плечо, и бросил Ларри запасную униформу.

– Все будет быстро и аккуратно, необходимые приготовления сделаны. Остальное – не ваша забота. Переодевайтесь. Чтобы попасть домой, вам понадобится нормальная одежда.

Ларри, едва чувствуя собственные руки, натянул форму прямо на мокрую одежду. Он не хотел раздеваться прилюдно – голый всегда чувствуешь себя очень уязвимым, возможно, именно поэтому ястребиную униформу делают максимально закрытой, плотной и жесткой, вообще не оставляющей на виду голой кожи, кроме полоски между капюшоном и маской. Ларри оделся, пристегнул маску и накинул капюшон. Ему было душно, форма сковывала движения – от нее он тоже отвык.

– А с ними что? – еле слышно спросил он, по-прежнему не решаясь обернуться.

Лейтенант скользнул взглядом по притихшей четверке.

– Как я понимаю, это золотой стриж и его помощник – тот Ястреб, который предал нас. Они соответствуют описаниям.

– Но она ни при чем, – зачем-то сказал Ларри. – А мощный парень разделяет наши ценности. Он из Селения.

– Значит, мы вернем его туда. Селения мы не тронем – там новые поколения этих племен, а они уже почти Ястребы.

У Ларри заныли зубы.

– Такой план был с самого начала, да? – выдавил он. – Когда Империя только появилась. Для этого на самом деле придумали Селения. Отбирать детей, чтобы вырастить из них Ястребов, а потом однажды уничтожить взрослых дикарей.

– Полагаю, это достаточно разумно, – задумчиво проговорил лейтенант.

– И так будет во всех землях Империи?

– Думаю, что да, рано или поздно. – Он пожал плечами. – Когда оставшиеся там дикари состарятся и не смогут больше работать. Эта земля будет первой и станет примером для тех, кому придет в голову вернуть себе золотую магию. – Лейтенант кивнул сам себе. Он был доволен такой стройной и логичной концепцией будущего. – А теперь нам пора. Скользнем прямо через Тень. На это уйдет много сил, но для вашего возвращения разрешена такая трата – ваш запас восстановят. Я и трое офицеров будем сопровождать вас.

«Чтобы не сбежал», – мысленно закончил Ларри.

Мелкие птицы, летавшие над плато, давно смолкли, как и шепот про сердце, которое надо куда-то вложить. Шум воды казался теперь однообразным и тревожным, хвоя с чахлых сосен окончательно опала.

– Что со мной теперь будет? – спросил Ларри. – Как вы… думаете? Не для протокола.

– Я думаю, Империи нужен хотя бы один такой, как вы, – неожиданно мягко сказал Четыре Тройки. – Есть много еще незахваченных земель. Это могло бы стать новой профессией: втираться в доверие к дикарям, выведывать, где места силы их земель, – теперь они уже не так охотно выдают сведения. С подготовкой гардиана вас ждет блестящее будущее, пусть и не совсем в той области, где вы хотели.

Ну конечно. Те, кто отправил его на это задание, никогда не сделают главой Гарды того, в ком есть предрасположенность к…

Стоп.

– Я не говорил, что я гардиан, – тихо сказал Ларри. – И вы сами сказали, что в сводке ничего обо мне не было. Кто вы такой?

Лейтенант приподнял бровь.

– А как вы думаете? – спросил он, мягко наклонив голову.

Ларри пробрала дрожь. Он вспомнил сразу все: как почтительно остальные Ястребы держались на расстоянии от этого и какой силы Тень должна была появиться на плато, чтобы с деревьев опала вся хвоя. Он завороженно опустился на колено. Прозрачные, лишенные выражения глаза внимательно следили за ним.

– Я хочу поговорить с Великим Магусом, – еле дыша, проговорил он.

– Ты с ним говоришь, – спокойно сказал фальшивый Лейтенант Четыре Тройки, потому что на самом деле он, конечно, не имел ни номера, ни звания – они были ему не нужны. – Ты сделал все, что должен был, Сержант Ноль Ноль Один. Империя довольна тобой.

Ларри представлял себе Магуса старым и величественным, но этот был обычным Ястребом – воплощением порядка, ума и спокойствия, всех качеств, которые ценят в его Империи. Наверное, он прошел сюда напрямую через Тень, – сразу же, как почувствовал, что его поручение исполнено.

– Я больше не буду гардианом? – пересохшими губами спросил Ларри и сам не узнал свой голос.

– Нет, – спокойно ответил Магус. – Я знаю, что ты хотел им остаться, но желания не имеют совершенно никакого значения. Ты ведь это знаешь.

Еще несколько секунд Ларри не мог оторвать взгляда от его лица – бесстрастного и бледного, как луна. Потом нашел в себе силы обернуться к водопаду.

Все четверо по-прежнему сидели там, промерзшие и мокрые. Верили, что вода защитит их. Нола и Слава жались друг к другу и сейчас казались очень похожими. Нил сидел, опустив плечи, жалкий и хилый, уж какой из него спаситель земель? Райлан замер рядом с ним, и у него было лицо человека, парализованного страхом, лицо проигравшего. Ларри запоздало сообразил: Райлан единственный из четверых понимает ястребиный язык и все слышал.

– А что делать со стрижом? – спросил Ларри, сам не понимая, как набрался наглости. – Мне забрать его с собой?

Магус пожал плечами.

– Все, что от него нужно, – это чтобы его не было. – Он помолчал и шагнул ближе к водопаду. – Я покажу тебе, ты заслужил. Средство, над которым работал исследовательский отдел. Помогает быстро и эффективно избавиться от врага.

Магус мягко поднял руку, и даже по одному-единственному жесту было видно, как искусно он достал бы из Тени что угодно, – ведь первыми сотворили теневую магию именно эти худые пальцы.

Ларри наблюдал, не меняясь в лице. Тень предсказала ему, что у него все получится, что однажды он даже станет новым Магусом, – и сейчас он отлично представил себе, как это будет. Он проработает