– Ты ни в чем не виновата, – сказала я старшей сестре, видя, как у нее дернулась шея. – Сама видела, какой неожиданностью это стало для всех.

В глазах Несты почти не осталось голубизны. Одна сталь.

– Если бы я сидела дома и упражнялась…

– Будучи в Веларисе, ты бы никак не помешала уничтожению стены. Упражнялась бы на день дольше, и только.

– Что мне теперь делать? – спросила Неста, расправляя складки своего темного платья.

Ее угнетало невыполненная задача. Неста взялась найти способ латания брешей в стене… У нее впервые появилось то, чего никогда не было в прежней, смертной жизни: точка опоры. Смысл существования.

– Ты отправишься с нами. Сначала в усадьбу Грасэна, а затем – в составе армии. Если ты связана с Котлом, нам очень понадобится твоя помощь. Благодаря тебе мы сможем узнать, не намерен ли король снова задействовать силу Котла.

Не ахти какая миссия, однако Неста кивнула.

Закончив разговор с Ризом, Кассиан хлопнул его по плечу и неслышно подошел к нам.

– А платья, дорогие сестрички, – весьма неподходящая одежда для полетов.

Неста молчала.

– Неужто мы сегодня не лаем и не кусаемся? – удивился Кассиан.

Неста продолжала сидеть. Глядя на ее бледное, с землистым оттенком лицо, я не представляла, как она отправится в путь.

– Я никогда не носила мужских штанов, – ответила она Кассиану.

На лице Кассиана мелькнула тревога, но тут же исчезла.

– Думаю, раньше ты бы из-за этого подняла бучу.

И снова – никакого отклика. Неужели Котел…

Она встала, но Кассиан загородил ей дорогу. На лоб Несты легла его мозолистая ладонь. Неста отмахнулась, однако Кассиан схватил ее за руку и заставил смотреть в глаза.

– Если кто-то из этих смертных придурков попытается тебя хотя бы пальцем тронуть, убивай без раздумий, – прошептал Кассиан.

Как бы ему ни хотелось отправиться вместе с нами, его присутствие требовалось в иллирианских военных лагерях. Риз намеревался выставить против сил короля полную мощь иллирианских легионов. Нас будет сопровождать Азриель.

– Когда-то рябина могла лишь поцарапать тебе кожу. Теперь это дерево для тебя смертельно опасно. – Кассиан протянул ей иллирианский кинжал. – Любая царапина подрывает твои силы и делает уязвимой. В каждом помещении запоминай, где вход. Примечай каждую изгородь и двор. Делай это сразу, как только окажешься там. Обязательно учитывай, сколько человек находятся вокруг тебя. Постоянно держи в поле зрения Риза и всех наших. Не забывай: ты теперь сильнее и быстрее. Противников бей по самым уязвимым местам, – добавил он, сжимая пальцы Несты вокруг рукоятки кинжала. – А если кто-то попытается захватить тебя в плен…

Неста молча смотрела и слушала. Кассиан показывал ей те самые уязвимые места мужского тела. Кроме паха, к ним относились внутренняя поверхность стопы и бедра. Затем он показал, как превратить локоть в оружие. Закончив, Кассиан отошел. Его светло-карие глаза как-то странно блестели.

Неста оглядела кинжал, затем подняла глаза на Кассиана.

– Зря ты отказывалась упражняться со мной, – сказал он и, нагловато улыбнувшись, исчез.

Я смотрела на сестру, на ее спокойное лицо, на пальцы, сжимавшие кинжал.

– Только не начинай, – предупредила меня Неста и пошла к себе.

Амрену я застала за привычным занятием. Они листала Книгу Дуновений и ругалась сквозь зубы.

– Через час мы отбываем, – сказала я. – У тебя здесь есть все, что нужно?

– Да.

Амрена подняла голову. Серебристые глаза бурлили гневом. К моему великому облегчению, злилась она не на меня. На то, что уничтожение стены ударило по всем нам и в первую очередь – по ней.

Но ущемленное честолюбие Амрены меня не волновало.

Меня не волновали речи верховных правителей, неопределенная позиция Берона. Недавно Риз с Кассианом говорили о том, насколько армии союзников уступают войскам Сонного королевства. Но и это тоже проходило по краю моего сознания.

А вот стратегия короля, решившего взять Риза измором, уже который день не давала мне покоя. Расчет правителя Сонного королевства был прост. Он ждал, что Риз отдаст все… все на свете, только бы остановить противника. Я знала свою истинную пару. Наверное, даже лучше, чем себя. Знала о готовности Риза пожертвовать всем, вплоть до самоуничтожения, если это давало шанс победить и остаться в живых. Не ему – о себе он не думал. Нам.

Что касалось остальных верховных правителей… я бы не рискнула всерьез рассчитывать на их помощь. Хелион, каким бы сильным он ни был, даже не попытался вызволить любимую женщину. Таркин… этот еще что-то сделает. А остальных я попросту не знала. Не успела узнать. Договоренность на словах – это еще не согласованность в действиях. Уповать на их помощь и обнадеживать Риза – все равно что биться об заклад.

– Говори, зачем пришла, – рявкнула Амрена, устав от моего пристального взгляда и молчания.

– В подземной библиотеке, на самом дне, обитает некое существо. Тебе оно знакомо?

– Знакомо. – Амрена с шумом захлопнула Книгу Дуновений. – Бриаксисом зовут.

– Кто он такой? Или оно?

– Незачем тебе, девочка, это знать.

Я закатала рукав своего нарядного платья (совершенно неуместного в хаотичном жилище Амрены) и показала ей татуировку:

– Я заключила с ним сделку. Так что спрашиваю не из праздного любопытства.

Амрена встала, отряхнула пыль с серых штанов.

– Слышала я об этом. Глупая ты девчонка.

– У меня не было выбора. Теперь мы с ним связаны.

– Так от меня ты чего хочешь?

– Я собираюсь просить Бриаксиса о новой сделке. А от тебя хочу, чтобы ты рассказала мне о заклинаниях, которые удерживают его в подземелье. И объяснила бы еще кое-что.

Я не собиралась ублажать Амрену, давить на жалость или показывать, как я ей благодарна. Мое лицо оставалось холодным и жестким. Маской, которую я не успела снять после встречи верховных правителей.

– Пойдешь со мной, – сказала я Амрене. – И немедленно. Времени у меня в обрез.

Ни одна жрица не отважилась бы сопровождать нас на самое дно черной ямы. Мы спускались туда одни. Амрена притихла и даже перестала бубнить себе под нос. Мы достигли самого дна и очутились в непроницаемой темноте. Ничто, кроме наших шагов, не нарушало здешнюю тишину.

– Я хочу поговорить с тобой, – сказала я в темноту.

Там, где мы остановились, сверху еще падал свет. Достигнув дна, он совсем тускнел. А дальше, куда ни глянь, сплошная тьма.

«Меня не зовут».

– Раньше не звали. Я тебя зову. Пришла предложить тебе пообщаться. Это ведь часть нашей сделки.