Других, волшебных, талантов у неё не было. Разве что песок… Кувшин с песком? Благодаря ему она помогла вылечить Одгу. Но нет! Песок — целительное средство, а не оружие. Однако Трусла всё же решила взять кувшин с собой, когда они отправятся в путь.

Ещё у них будет с собой волшебный кристалл, которым владеет Фрост. Трусла догадывалась, что в нём заключены такие силы, о которых никто даже не предполагает. А об Инквите она и вовсе ничего не знала.

В одном Трусла не сомневалась: настоящее дело у них ещё впереди, и им нельзя задерживаться в фактории из-за какой-то вылазки Тёмных Сил.

Подойдя к дому, в котором поселили Фрост и Инквит, она остановилась у двери и назвала своё имя. В ответ послышался слабый писк, и дверь кто-то медленно отворил; это была Канкиль, она тотчас же протянула Трусле ручонку и потянула её за собой в комнату.

Инквита, как простая хозяйка, старательно поворачивала на сковородке рыбу, следя, чтобы она равномерно поджарилась, а Фрост, закатав рукава, с задумчивым видом пробовала черпаком какое-то кушанье из горшка, который только сияла с огня.

Даже самое удивительное волшебство вряд ли подействовало бы на Труслу так успокоительно, как это мирное зрелище. Между обеими женщинами царило дружное согласие, и Трусла в душе порадовалась, что застала их отдельно от сварливой Провидицы, при которой они были вынуждены держаться с подчёркнутым достоинством.

Но Фрост, позабыв о черпаке, пролила его содержимое в огонь, который так и вспыхнул в ответ.

— Случилась беда, — сказала она. И Трусле даже почудилось, что она услышала лёгкий вздох, с которым колдунья приготовилась вновь взвалить на свои плечи надоевшую ношу.

Фрост жестом пригласила Труслу сесть на одну из разложенных рядом подушек. В отличие от неё, Инквита не бросила вилку и не дала подгореть рыбе, но тоже приготовилась слушать и внимательно смотрела на девушку.

— Случилась беда, — подтвердила она предположение Фрост, и быстро пересказала ей утренние события: возвращение Отора с семьёй и то, что он рассказал.

Инквита пожала плечами.

— Чего же тут неожиданного? — спросила она, ни к кому не обращаясь. — Провидица права. Если уж Зло восстало, оно ищет себе подмогу, и ему удобнее всего позвать тех, кто может беспрекословно подчиняться чужой воле. Этим бедным людям досталась тяжёлая смерть, но зло всегда так поступает, потому что упивается кровью. Нет, мы, действительно, чересчур засиделись на отдыхе. Пора нам всем собраться и обсудить дальнейший путь!

В течение нескольких нескончаемых летних дней, когда вместо ночной темноты до утра стоят светлые сумерки, в посёлок на Краю Света отовсюду тянулись возвращающиеся из летних становищ люди — целыми семьями и поодиночке, охотники и старатели. Но некоторым уже никогда не суждено было возвратиться. На трёх разорённых стоянках обнаружили жуткую картину.

Одним из последних возвратился богатырского сложения салкар с напарником-туземцем, наружность которого представляла полный контраст его товарищу. Пустив вперёд вереницу лошадей, они шли сзади, волоча за собой изодранную в клочья, похожую на помятый мешок серую тушу, от которой распространялась такая вонь, что салкар кинул её в поле, не доходя до посёлка.

Самые выносливые из жителей пришли посмотреть на неё издалека и пришли к дружному выводу, что зверь, которого Хессар поймал в силки, действительно волк-вонючка. Однако вернувшиеся из поисков охотники не соглашались, что нападения в тундре совершались только волками, да с ними никто и не спорил.

В землянке начальника фактории каждый день происходили совещания, а на четвёртый после поспешного возвращения всех, кто уходил на летние промыслы, в гавань зашёл второй корабль. «Волнокрут» шёл от побережья Долин, следуя береговой линии; весь посёлок жадно слушал новости.

— Отовсюду только и слышно, что творится что-то нехорошее, — сообщил капитан Вармир. — То есть, не в самых Долинах, хотя и там не слишком спокойно. С нового года дважды затевались междоусобицы между отдельными кланами, так что Имри непрестанно пришлось заниматься тем, чтобы успокаивать вояк.

Зато из Арвона приходят неприятные вести, что в Пустыне стало опасно. В этой прорве любая опасность может скрываться, пока не созреет для того, чтобы с потрохами сожрать половину корабельной команды. Есть там такое местечко — называется Гарт-Хауэлл!

Фрост вздрогнула и невольно приподняла руку, как бы желая заслонить от надвигающейся угрозы свой кристалл.

— А купцы всё равно не сидят дома, — продолжал капитан Вармир, — и привозят много всяких историй. Обитатели Гарт-Хауэлла никогда, дескать, никого там не трогали; главное, не лезь на их территорию, ну и ходи, конечно, с оглядкой! Но теперь прошёл слух, будто Гарт-Хауэллом завладел некий Повелитель Тьмы, и теперь там все ему подчиняются.

— Князья Серебряной Мантии оградили владения защитными барьерами и не высовывают носа. Но говорят также, что несколько смельчаков, наделённых истинной Силой, не побоялись отправиться в Пустыню, чтобы озарить её Тьму Светом. Остаётся только пожелать, чтобы Повелитель Бурь дал им своё копьё и топор!

— А что рассказывают на побережье про Овраги? — спросил начальник фактории.

— Почти ничего. Там всегда творилось беззаконие, так что если Тьма пожрёт нечисть, для которой они служат прибежищем, то тем лучше для остального мира.

— Тьма её не сожрёт, — раздался вдруг голос Фрост, и хотя она произнесла это тихо, все разговоры смолкли и наступила тишина. — Не сожрёт, а призовёт на помощь или погонит перед собой. Гарт-Хауэлл… — сказала она, и на лице её отразилось такое отвращение, что, глядя на Фрост, Трусла едва верила своим глазам. Она никогда не думала, что невозмутимые колдуньи способны проявлять такие сильные чувства. — Гарт-Хауэлл не крепость, не пограничный форт. Это хранилище древних знаний. А вдруг у них, как это случилось в Лормте при землетрясении, обнаружилось нечто такое, что было забыто и пролежало под спудом много веков? И скажи, капитан, не ходит ли слухов о северной экспедиции?

— Нет, госпожа. Слухи рассказывают только о том, что служители Света отправились на Запад, а в Квейте один человек сказал мне, что они наделены Силой и идут по следам Тьмы, чтобы сразиться с ней.

— А мы между тем прохлаждаемся! — медленно промолвила Фрост.

Начальник фактории быстро возразил:

— Ты ведь слышала, госпожа, что наши люди рассказывают про тундру. Откуда ты возьмёшь войско, чтобы с этим сражаться?

На губах Фрост промелькнула едва заметная улыбка:

— У каждого из нас своя задача в жизни. Та, которая дана мне и моим товарищам, должна быть выполнена во что бы то ни стало.

На мгновение её ладонь приоткрылась, и в ней ярко сверкнул волшебный кристалл.

— Сейчас я должна поговорить с моими сёстрами, а потом у нас будет много дела.