Думается, у командующего Южным фронтом Егорова были весомые основания, чтобы заявить:

«Занятием Таганрога и Ростова фактически заканчивалась борьба с деникинщиной, ибо весь дальнейший период кампании разделился на два самостоятельных объекта — борьба за Крым с очищением Правобережья и окончательное уничтожение белых сил, отходящих на Кубань».

Именно в этот момент жестокость с обеих сторон достигла кульминационной точки. И красные, и белые расширяют практику института заложников. Как явствует из донесений советской разведки, главком ВСЮР распорядился о взятии в качестве заложника в Одессе дяди Троцкого, а председатель Реввоенсовета Республики установил премии за каждого убитого казака.

Положение Деникина могло стать еще более сложным, если бы не помогли… красные части, взявшие Ростов. Среди них началось повальное двенадцатидневное пьянство и бесчинство по отношению к местному населению. Разложение особенно коснулось конницы Буденного, на что Троцкому с тревогой указывал Ленин. Не без основания командующий войсками советского Юго-Восточного фронта В. Шорин заявил:

«Конармия утопила свою боевую славу в ростовских винных подвалах».

Порядок здесь был наведен только жесточайшими репрессиями.

Генерал Деникин, однако, не теряет веры в успех. В беседе с корреспондентом английской газеты «Таймс» заявляет, что неудачи временные, что он ни на какие мирные переговоры не пойдет, будет сражаться до конца.

Подобный оптимизм не имеет под собой никакой почвы.

Красные имели четырехкратное преимущество в штыках и совсем незначительно уступали деникинцам в саблях. Войска Южного фронта овладели главным оружием противника — высокой маневренностью частей и соединений. Моральный дух красных был значительно выше, несмотря на все эксцессы, как в Ростове.

В советских войсках проводились мероприятия по поддержанию высокого наступательного порыва. По данным разведки ВСЮР, красноармейцам упорно внушалась мысль, что армию Деникина надо не разбить, «ее надо уничтожить». Сталин в разговоре по прямому проводу с Орджоникидзе 25 октября 1919 года заявил, что в боях под Орлом нужно истребить лучшие полки белых. Такая целенаправленная работа приносила ожидаемые плоды: в политсводке политотдела 7-й кавалерийской дивизии о боевом и политическом состоянии дивизии от 17 февраля 1920 года отмечается, что, несмотря на большой переход, боевую обстановку, очевидную усталость, «все неудержимо рвутся вперед».

Молодая советская дипломатия хорошо сыграла на конфронтации Деникина с Петлюрой и Польшей. Провела переговоры с Польшей о прекращении военных действий и «установила военно-деловой контакт с Петлюрой против Деникина». В итоге у Южного фронта появились дополнительные силы.

Неожиданную помощь красные получили и от меньшевистской Грузии.

Румыния повела себя так же. Оборонявшие Одессу войска Бредова пытались прорваться в Румынию, но были встречены огнем пулеметов, несмотря на то, что 20 января 1920 года Деникин дал телеграмму начальнику Румынской военной миссии с просьбой о пропуске через их территорию белых частей.

Подобное стратегическое положение обеспокоило союзников. Они попросили главкома ВСЮР откровенно высказаться относительно ситуации. Тот заявил: оборонительный рубеж — река Кубань. Поднимается казачество — наступление на север, нет — эвакуация в Крым. В то же время Деникин не ставил вопроса об эвакуации за границу в случае преждевременного падения Крыма, ибо боялся потерять материальную помощь Антанты. Союзники все больше сомневались в главкоме ВСЮР. Его разногласия с Англией и Францией обострились, на фоне военных поражений, до предела. Помощь союзников становилась пассивнее. Англичане до конца не сдержали обещания — оказать помощь флотом при эвакуации из Одессы 7 февраля 1920 года, и она была сорвана.

Вместе с тем в советском тылу положение было сложным.

«Железные дороги, — отмечали официальные советские источники, — совершенно разрушены противником. Между Красной Армией и центром образовалась пропасть в 400 верст, через которую ни провести эвакуацию, ни подвести пополнение, ни организовать санитарную помощь было невозможно».

Возникли у советского командования проблемы с Махно. Он, будучи в союзе с красными, отказался выступить на Польский фронт. Всеукраинский ревком объявил Махно вне закона. С середины января 1919 года между ним и советскими войсками началась жестокая борьба, длившаяся до октября 1920 года.

Особая усталость была присуща пехоте. Много сил и средств отнимали у советского командования мероприятия по преодолению последствий упоминавшегося выше разложения войск после занятия Ростова.

Ленин понимал, что ВСЮР могут еще оправиться, поэтому он поставил задачу: по-прежнему не ослаблять усилий на Южном фронте.

Деникин пытается переломить ситуацию. В начале 1920 года он приказал прекратить все отношения с Грузией и безотлагательно выслать ее официальных представителей с территории ВСЮР, Черноморскому флоту — выйти к берегам Грузии и начать боевые действия.

Всем органам военной и гражданской власти был отдан приказ:

«Беспощадно карать сеющих смуту, бесполезным, жалким, малодушным людям по крайней мере молчать, чтобы не мешать работе честных и сильных духом».

Главком провел насильственную мобилизацию лиц до 35 лет, потребовал от Донского атамана расчистить тыл и повести борьбу с паникерами и клеветниками.

Он искренне верит в победу и не устает убеждать войско, что все происходящее на фронте «только тяжелый эпизод», который можно преодолеть. Для этого армии потребуется «напряжение сил и самочувствия, которое одухотворяло ее в самые тяжелые времена кубанских походов».

Были к этому у генерала некоторые основания: в обстановке всеобщей деморализации подобно «лучам света в темном царстве» поступали донесения:

«…Донесения отмечали доблесть славных добровольцев и рисовали такие эпические картины, что, казалось, оживало наше прошлое… Движение, например, в арьергарде полковника Туркула с Дроздовским полком сквозь конные массы противника, стремившегося раздавить и окружить его… При этом Турку л неоднократно сворачивал полк в каре, с музыкой переходя в контратаки, отбивая противника и нанося ему большие потери…» — свидетельствует генерал Деникин.

Да, пассионарии у русского народа были, есть и будут всегда! Но не всегда они своей жертвенностью приносили благо…

Антону Ивановичу только показалось, что вернулось былое время «Ледяного» похода. Его постигла неудача.

Аналитический ум генерала Деникина оказался в вакууме. Оторванный от реальных социально-политических событий в стране, он не осознал всю глубину внутренних процессов. Народ повернул в сторону Советов, а Красная Армия, обретая новые опоры и опыт, оказалась на несколько порядков выше во всех отношениях.

Усилия генерала переломить ход боевых действий в свою пользу оказались тщетными. 4 марта 1920 года он был вынужден отдать директиву об отводе войск за реки Кубань и Лабу и уничтожении переправ.