— К моим брату и сестре вопросов, надеюсь, нет?

— Не беспокойтесь. Плата была взята и все условия сделки выполнены. Есть только одна шероховатость: из-за своей несговорчивости Орбо ушел чуть раньше, чем следовало, и потому попал в костюмерную.

Мгновенная дрожь отвращения, пробежавшая по спине, подсказала без лишних слов: ее отец стал одной из личин тварей — как тот несчастный бард, чей облик носил Кандалик.

— Реннан Орбо… там? — Она показала взглядом вниз, и Кандалик кивнул:

— Да.

— Лилия де Крисси — часть платы?

— Да.

— Почему именно она?

— Для того чтобы родились вы, нужна была кровь Последнего Единорога, а выражаясь попросту, кровь ее рода. Вам ведь известно, что во время Смены Ферзей Лилию де Крисси приняли в род Эльдиар.

— Известно. — Все силы уходили на то, чтобы продолжать удерживать на лице и в голосе ледяное спокойствие. — Моя роль в… во всем этом сыграна, и я могу жить спокойно?

— Да.

Она очень хотела спокойной жизни.

Но как жить спокойно после всего этого?

После этой башни…

— Кто были те Звери над Кор Мара?

— Спутники Даны, Первые Небесные Звери.

То есть она пришла еще раньше, чем девушка позвала ее.

Что из того, что Жозефина сделала, не служило чужим планам?..

В голове было звонко и пусто. Она снова взглянула на Меченого, ища и поддержку, и голос холодного разума, и маг не подвел ее:

— Я услышал многое и хотел бы уточнить кое-что. Простите — видимо, моя служба оставила на мне слишком глубокий отпечаток, но вопрос таков: Себастьян Штерн, он же Реннан Орбо, действительно отец госпожи де Крисси?

— Я не буду отвечать на вопросы твоего мальчика, — оскалился Кандалик в лицо Жозефине. — Солнце уже встает. Спроси еще один раз.

Меченый задал очень хороший вопрос.

Но Ищейке следовало задать его иначе.

— Кто мои родители? — выговорила девушка, видя перед собой только темные нечеловеческие глаза.

— Лилия Эльдиар, урожденная де Крисси, и тот, чье имя не может быть произнесено, — будто выплюнул Ищейка и пропал.

При всей своей юности, она была целительницей и нобле и, разумеется, знала, что нужно сделать, чтобы родить ребенка.

Значит, Реннан Орбо, которого она всю жизнь до этого самого момента считала отцом, собственными руками свою жену… ее любимую маму… отдал Владетелю… чтобы он… чтобы он ее…

Реннан Орбо сумел пережить этот страшный обман. Лилия де Крисси — нет.

Как жить теперь ей самой, Жозефина не знала.

Она развернулась, не заметив ни рук, успокаивающе охвативших ее плечи, ни того, как она сбросила их своим движением, ни дрожи начавшей рушиться башни. Она обняла Виктора, дожидавшегося ее у самого выхода, и вжалась в него как в единственное существо, которое могло бы ее защитить. Серебряный грифон зацепил клювом охватывавший талию пояс и оттащил девушку от башни, уже начавшей рассыпаться. Только в безопасности леса он сел, сгорбившись, сомкнул перед собой крылья, закрывая свою Всадницу от страшного мира, окутал живым шелком ее вздрагивающее тело, одним присутствием отгораживая от всякой беды…

Меченый, поспешивший следом, беспомощно остановился под взглядом Виктора: пусть Небесные Звери умеют общаться только с собственными Всадниками, но в светлых грифоньих глазах совершенно ясно читалось: «Не трогай ее. Не сейчас». Понимая, что грифон прав, маг с беззвучным проклятием сотворил Щит, укрывающий их от могущих докатиться камней, и, сев, привалился спиной к дереву. Он готов был сражаться за Жозефину хоть с целым войском тварей, хоть с архимагами, хоть с собственным чувством долга — и победить.

Но защитить ее от нее самой, встать между ней и ее болью, ее страхом, было не в его силах.

Быть может, только до тех пор, пока связь между ними не станет действительно прочной.

А сейчас он мог лишь держать Щит и отчаянно надеяться, что хотя бы часть собственной души Жозефины, заключенная в теле Небесного Зверя, сможет ее исцелить.

Над грудой камней, оставшейся от башни, неторопливо занимался рассвет.

Соавторы искренне благодарят Александра, Марию, Даниила и Татьяну, которые помогали нам в разведке этого мира, а также наших отважных бета-тестеров — всех тех, без кого эта книга не получилась бы такой, какая она есть.

Алхимия — не имеет ничего общего с привычной нам алхимией как «магической химией», кроме названия. Общественное мнение магов считает ее «недомагией». Была поднята не небывалую высоту Себастьяном Штерном. Отличительная особенность — существует алхимический «механизм», производящий талисманы, т. е. сам алхимик в этом процессе не участвует, создание же магических талисманов — долгий и кропотливый труд, требующий полного внимания и сил мага.

Альвэнда — столица Чаши. Была назначена таковой из-за своего расположения (почти географический центр материка), благодаря которому через нее проходит множество торговых путей.

Болотные княжества — целая россыпь небольших княжеств, располагающихся в Восточных болотах. Границы и основные транспортные пути пролегают по протокам. Были признаны короной совсем недавно, в основном потому, что исполняют роль буферной зоны с Подземьем (см.).

Врата — более привычным термином является «телепорт» или «портал». Магический способ мгновенного перемещения в пространстве.

Государственный маг — полуофициальный термин, обозначает служащего в подчиненной напрямую короне Канцелярии спокойствия (полиции) мага-оперативника, работающего в городе по охране порядка. В его юрисдикцию входят, что логично, преступления с использованием магии. Часто совмещает оперативную работу со следовательской.

Дана — сущность родом с Ветвей, как мы бы могли сказать, Светлая богиня. Покровительница природы и животных, а по большому счету — «природы для человека» и плодородия вообще. Архетип Всеобщей Матери. Имеет малоизвестную ипостась Воительницы; противоречия с защитой и плодородием никакого нет, т. к. сотворенное и рожденное необходимо защитить в случае опасности.

Дар Всадника — Дар, приносящий обладателю способность общаться с Небесными Зверями и использовать их в качестве ездовых и боевых зверей. В древности передавался в некоторых родах из поколения в поколение (например, в роду Серебряных Пиков), в нынешнее время вследствие проклятия Первых почти угас.

Древо — система мироустройства Чаши. Считается, что мир людей расположен вокруг Ствола; на Ветвях располагается мир, как бы сказали мы, мир Светлых сущностей (добрых богов и духов и т. д.); в Корнях соответственно мир сущностей Темных (демоны, черти, бесы и т. д.). Всего существует четыре Ветви и пять Корней (соответственно Верхних и Нижних Домов), каждый из которых характеризуется уровнем Силы обитающих там сущностей, их разновидностью и т. п.