— Государь, — осторожно поглядывая на замерших опричников, Никита вытянулся, продолжая играть солдафона, — я очень рад, что помог Руси овладеть иными способами построения телепортов. Вы знаете мое самое страстное желание: вернуться в родную Явь. Свою часть договора я выполнил…

Он замолчал, давая Великому князю договорить или домыслить недосказанное. Юрий Иванович кивнул, подтверждая, что помнит о договоре. И, тем не менее, не торопился отвечать.

— Никита Анатольевич, как объясните нестабильность Врат на выходе? — пока государь взял паузу, в дело вступил Басманов. — Понятовский сказал, что исправил их, но меня удивляет ваша халатность на последнем этапе испытаний.

— Или осознанная диверсия, — пробурчал Зайцев.

— Врать не обучен, — Никита был спокоен. — Нестабильность — не только побочный эффект порталов. Я приложил к этому руку, чтобы получить хоть какие-то гарантии.

— Гарантии возвращения? — вскинул брови Басманов. — Разве вам, барон, мало слова Великого князя?

— Я привык к письменным договоренностям, — ровным голосом ответил волхв. — А у нас их не было. Учитывая, в каком положении я находился, требовать трехсторонний контракт на выполнение определенных работ посчитал ненужным, о чем сейчас жалею. Последний портал вывел меня в мою Явь. Мне было проще остаться дома и одним движением руки развалить Врата. Но я вернулся обратно, чтобы закончить работу в лаборатории.

— Не захотел бросать свою невесту? — усмехнулся Великий князь.

— Вы имеете в виду Дарью Александровну? — вежливо поинтересовался Никита. — Она мне не невеста. Вам прекрасно известно, что Сабуровы отказали мне. Я люблю Дарью Александровну, но как я могу пойти против воли родителей?

— То есть вы, барон, в любом случае желаете вернуться домой? — Юрий Иванович пристально поглядел на Никиту.

— Иных вариантов не допускаю.

— Хочу предложить остаться здесь, — продолжил Великий князь. — У вас есть титул, большие возможности для роста. Если не устраивает наместничество, могу особым указом снять с вас эту государеву повинность. Выделю землю в Затверечье для строительства своего дома. Сабуровы, если узнают, что вы остаетесь, сразу же изменят свое мнение по поводу свадьбы с Дарьей Александровной. Они умные люди, и к вам относятся весьма благосклонно, чего уж скрывать. Я это знаю. Будете жить в таком месте, где мечтают оказаться многие дворяне. Службу вам найдем достойную вашего магического статуса. Насколько я понял из нашего давнего разговора, вы специализируетесь на военных разработках? У нас есть «Лазурит». Хотите его возглавить?

— Спасибо за доверие, государь, — наклонил голову Никита, проявляя вежливость. Но предложение и в самом деле оказалось щедрым. — Но меня ждут дома. И я прошу вас отпустить меня вместе с Дарьей Александровной.

— То есть, несогласие родителей вас не пугает? — вздернул бровь Великий князь. — И вы, вопреки их воле, хотите сбежать?

— Без благословения? Дарья Александровна умная девушка, ни за что не пойдет на такой шаг. Но ваше слово может изменить ситуацию.

Никита мельком взглянул на Данилу, с интересом слушавшего разговор. Ох, не зря он здесь сидит! Какие мысли в его голове крутятся? Ярославского княжича Никита за соперника не считал. Вернее, догадывался, что Данила не будет ставить палки в колеса или идти на конфликт. Здесь он из-за Тэмико. А вот эта-то девушка гораздо опаснее всех вместе взятых. Она запросто может перехватить управление демоном, и тогда Никите придется всерьез сцепиться с четырьмя мужчинами, владеющими не одним десятком магических приемов. Юрий Иванович сам по себе ходячий арсенал боевых заклинаний, и не поставленный вовремя «шильд» запросто выбьет все защитные слои. Потом придется прорываться наружу, перемалывая в труху телохранителей. Очень плохой вариант. Это гарантированно закроет Даше дорогу домой.

— Или же я вынужден буду самым циничным образом похитить девушку, — добавил огонька Никита, решив: пусть нервничают. Заодно и Сабуровых прикроет от подозрений.

— Я правильно тебя понял, Никита Анатольевич, что мое предложение ты отрицаешь и хочешь получить освобождение от клятвы? — Великий князь нахмурился, совершенно не обратив внимания на последние слова волхва.

— На данный момент это самый лучший исход для нас всех, — ответил Никита.

— Берегитесь, барон! — вскинулся Зайцев, оторвавшись от созерцания своих ногтей. — Будьте осторожны со словами! Перед вами государь, а не купец с рынка!

— Действительность такова, господин наместник, что вы слишком увязли в наших реалиях, — добавил Басманов. — У вас очень много обязательств перед государем. Привилегии не даются просто так. И надо отрабатывать честным и тяжелым трудом. А вы пока не сделали и сотой части того, что от вас ожидалось!

— Покарать опальных бояр? — излишне резко произнес Никита. — Я не палач, а созидатель. Я стяжаю все лучшее, что создано под лучами нашего светила во всех его ипостасях[4]! Ошибкой было ваше стремление использовать меня как наконечник копья в своих интригах.

В кабинете повисло молчание. Каждый по-своему оценивал сказанное молодым человеком, а Никита спокойно ждал реакции Великого князя. Только он мог взять на себя роль мудрого правителя и дать нужную волхву свободу. Или же, проявив нежелание идти навстречу своему подданному, окончательно падет в глазах чужемирца. Но ведь Юрий Иванович в первую встречу наедине показался Никите человеком, который умеет слушать и слышать, делая правильные выводы. У волхва тогда создалось впечатление, что Великий князь слегка тяготится своим ближним окружением.

Опричники заметно напряглись. Тэмико впервые проявила беспокойство. Никита усмехнулся. Девушка весьма преуспевает в роли Хранительницы. Сейчас в ее эфирном поле мечутся тысячи магических заклинаний, с помощью которых княжна подбирает ключ к власти над Дуархом. Никита не стал ей мешать. Система рун, иероглифов и рез была настолько обширна, что с правильным подбором справится только вычислительная техника, и то не сразу. Но человек — не машина. Мозг не справится с таким объемом информации. Бедная! Миндалевидные глаза японки еще больше потемнели, а лицо слегка осунулось. Получается, молодая семья ярославского княжича его просто сдала. Но в чем причина? Зачем отдавать в руки потенциального соперника в борьбе за престол Руси самое сильное и неожиданное оружие?

Тем временем Великий князь грузно поднялся и легким движением руки оттолкнул кресло в сторону. Оно не покатилось на колесиках, а просто отлетело. Ударившись о стену, развалилось на несколько составных частей. Рюрикович был раздражен.

— Не стоило тебе этого говорить, барон, — государь сделал несколько шагов вдоль стола и вышел на середину комнаты. Теперь до него можно рукой подать. — За меньшее люди лишались положения, земель и даже жизни. Но я ценю откровенность, когда за ней стоит искренность, а не заблуждения. Или еще хуже: чьи-то чужие мысли. Меня огорчает лишь одна деталь, которую ты пытаешься скрыть от моего взора. И я не удивлен, почему именно она тщательно оберегается тобою.