— Розмич, что стряслось-то!

Дружинник наконец отпустил перепуганного кульдея и остановился.

— Загадка! — выпалил он. — Загадка волховская!

Ултен глядел непонимающе, часто моргал.

— Старик говорил: змею на груди пригрел! — продолжал Розмич. — А мы отчего-то подумали, будто он о человеке!

— А об ком ещё думать? — осторожно, как у буйного, поинтересовался скотт.

Розмич горячо ругнулся, запустил руку в ворот и сорвал с шеи шнурок, извлекая наружу потаённый мешочек.

— Вот! Всю дорогу на собственной груди грел!

Не дожидаясь новых вопросов спутника, развязал хитрый узел и извлёк послание. В том, что письмена не обережные, дружинник уже не сомневался.

— Прочесть сможешь?

Кульдей уставился на испещрённую закорючками кожу, как на величайшее диво. Тут же прищурился, беззвучно зашевелил губами.

— Ну чего там? — торопил Розмич.

— Погоди!

Ултен поднёс записку к самому носу — в сумерках, вдали от костра, разглядеть письмена оказалось очень непросто.

— Латынь, — многозначительно пробормотал он.

— И чё? Чё это слово означает? Проклятье, да?

— Тьфу ты! Письмо латиницей выведено. Ишь ты, Затея-то непроста! Девка, а такие письмена знает!

— Не томи, кульдей! Что там? Об чём говорится?

Скотт читал медленно, по слогам:

— Людей по приказу Полата убили. Нас заневолили оклеветать.

— Чего? — после некоторого раздумья выпалил Розмич. — А ну, читай снова!

Ултен прочитал. И ещё раз, и ещё… На десятом читать сызнова отказался, да и сумерки сгустились так, что письмена едва просматривались.

— И чего это значит?.. — медленно, с угрозой проговорил Розмич.

Под суровым взглядом дружинника кульдей стушевался, замямлил что-то невразумительное. Но Розмич уже не слушал, погружённый в собственные мысли, в сравнении с которыми даже полынь слаще мёда кажется.

Когда спала оторопь, дёрнул скотта за рукав, велел:

— Пойдём. Ловчана разыскать нужно!

Ловчан нашёлся сам, не ступили и десятка шагов.

Лицо бескровное, глаза огромные и будто пустые. Губы сжаты в тонкую линию, плечи напряжены так, что жилы того и гляди лопнут. Вена на шее неистово пульсирует.

— Ты как тут очутился? — насторожился Розмич.

— Вас искал. Видел, как ушли, а нагнать не успел. После окончательно потерял. — Ловчан хватанул ртом воздух, опёрся рукой о ближнее дерево. — Разговор есть.

Ни Розмич, ни кульдей не осмелились перебить дружинника. Ждали.

Тот некоторое время собирался с мыслями, после огляделся и пробормотал:

— Просто в голове не укладывается. — Снова вздохнул. До того тяжко, будто грудь могильным камнем придавлена. — Я тут…

— Не томи, Ловчан!

— У меня живот прихватило, ну я в кусты и отошёл. Подальше, чтобы… не сильно разило. Сижу… и тут голоса рядом. А сумерки уже, видать меня плохо. Хотел крикнуть, но прикусил язык, потому как в говорившем князя узнал. Не мог же я Полату сказать, мол, отойди, княже, я тут… тужусь. Пришлось молчать.

— Ну! — подтолкнул Розмич.

— Ну и слышу… Полат вещает: «Это знак божий! Туго нам в Новгороде придётся. Кабы живыми остаться». А ему отвечают: «Не бойся, князь. Я твоих богов не боюсь, и ты их не бойся! Что до Новгорода — Олега там не будет».

Полат вроде как рассердился, кулаком о ладонь стукнул. А второй продолжает: «Валит не подведёт. Он дружину в Кореле не терял, как все думают. Просто увёл и до срока хорониться велел. Ему мурмане давно поперёк горла встали. Он при Гостомысле был уважаемым человеком. А при Рюрике да его варягах? Тьфу, одним из воевод. Они Олега по пути в Новгород встретить должны были, у порогов».

«Не оплошают?» — спросил Полат. Второй ответил: «Ты, князь, не в первый раз о том беспокоишься. Зря. На порогах всё по уму сделают. Я в Валите больше, чем в себе самом, уверен. Он мне жизнью обязан — это же я его тогда в Кореле на путь истины направил, против мурман настроил. Так что Новгород пуст, придёшь и сразу на княженье сядешь — кто единственному сыну Рюрика перечить станет, кроме Олега? А его уж и нет».

«А боги?» — вновь отозвался Полат. «Дались тебе эти боги! — рассмеялся второй. — Отцово наследство заберёшь, сделаешь подношение побогаче, и всё. Но… и обещанья свои не забудь. Сучка Едвинда с полукровкой варяжским тоже стоили немало». Полат ему: «Не забуду. Я добро помню. Всё выполню, если задуманное сбудется».

— Вот такие дела, — закончил Ловчан уныло. — Я опосля всё-таки высунулся малёк, второго разглядел. Арбуй это был. Дядя княгини Сулы.

Розмич стоял, будто пыльным мешком пришибленный, мысли в голове путались.

— Это что же? Олег убит?!

— Может, да, а может, и нет, — пробормотал Ловчан. — Вдруг сумел отбиться от Валитовой дружины. Кто знает? С Олегом тоже немало народу ходит.

Недоброе молчание затянулось надолго. Сумерки стали гуще самого наваристого киселя — того и гляди стемнеет окончательно. Вдобавок — похолодало так, что пальцы начали коченеть.

— А у нас тоже новость, — сообщил кульдей невесело.

— Какая?

Розмич хмыкнул. После рассказа Ловчана весть Затеи казалась сущей безделицей.

— Да Затея, дура, записку мне в сапог сунула, когда из Белозера уезжал, — равнодушно сказал он. — И с чего, спрашивается, решила, будто грамоту разумею.

— Так… это я сказал, — отозвался Ловчан.

— Когда?

— Ещё в походе. Она о тебе выспрашивала, а я хвалил, как мог. Она спросила, мол, неужели и грамоте обучен? Я кивнул.

— Так послание на латыни! — встрял кульдей. — Это редкая грамота! Очень редкая! Думаю, из нашего отряда никто, кроме меня, не прочтёт, даже князь. И в Алоди — одна Риона, стало быть.

— Ну… — Ловчан смутился окончательно. — Она спрашивала, по-каковски читать умеет, я и ответил, что по-всякому. Она перечислять начала — по-булгарски там, по-латыньски… а я каждый раз кивал. Я ж как лучше хотел.

— Эх ты… человек! — протянул Розмич. — Что делать-то будем?

— Долго придумывать нечего, надо скорее вперёд Полата до Новагорода пробираться, — зашептал Ловчан. — Кто там от Олега оставлен, при младшей Рюриковне? Предупредить. А коли русь пришла из-за Ильменя, то и Вельмуда. Так, мол, и так, вражьи замыслы. Если князя Олега порешили предательски — на Вельмуда, на русь одна надежда!

— Чует моё сердце, жив князь! Не судьба Олегу так бесславно помереть! — отозвался Розмич. — Но мечи ему наши ещё пригодятся. Словом, давайте ноги уносить, пока не поздно. Монах? Ты с нами? Или сразу до Алоди подашься? По Волхову спуститься сподручнее…