— Яромук, я узнал, что планируется захват Вышегоста. Думаю, что именно я должен его захватить и удержать. Это дело чести моего рода — мои предки владели Вышегостом столетиями, и я клянусь, что буду удерживать его до последней возможности. Если ты мне дашь воинов — хорошо, нет — я пойду на Вышегост с одними своими ратниками.

— Нет, нет, ты не пойдешь без сильного войска. Я дам тебе три тысячи отборных воинов, и я надеюсь, что тебе удастся с ними удержать крепость до подхода основных сил и переправы через реку. Как раз сейчас я думал о том, кому можно было бы поручить захват Вышегоста, но теперь вижу, что лучше тебя никто с этой задачей не справится. Желаю тебе успеха. Если ночью крепость будет занята, то уже на следующий день к Виге подойдут наши основные силы. Постарайся же удержать ее до их подхода. Они помогут удержать тебе крепость, а потом помогут перебраться на другой берег реки.

Остромир попрощался с Яромуком и вышел. Сообщив своим товарищам о походе, он стал собираться в путь. Вскоре к нему подошел молодой улад и сообщил, что воины готовы к походу. Затянув кольчугу ремнем, с висящим на нем мечом и кинжалом, Остромир надел шлем и затянул под подбородком ремешок бармицы. Сотник подал ему круглый щит и топорок. Их Остромир закинул за спину на перевязь. Его ратники снарядились подобным же образом. Когда все было готово, Остромир вышел к уладам, ожидающим его перед лагерем. Арги нигде не было видно. Три тысячи воинов уже были построены в походную колонну и находились на конях. К Остромиру подвели коня, и он легко вскочил в седло. Он был готов отдать приказ о движении на Вышегост, но вдруг из ночной темноты вынырнула стройная фигурка Арги, сидящая на высокой и изящной лошади. Одетая в кольчугу, сотканную из мелких колец, она серебрилась в свете лун. С одной стороны седла у нее висел лук в колчане, а с другой был привешен небольшой щит. У пояса висела короткая сабля. Подъехав к Остромиру, она улыбнулась ему:

— Как видишь, обещания я выполняю.

— Арга, я так надеялся, что ты все же не примешь участия в столь опасном деле, — укоризненно ответил ей Остромир.

— Ты становишься скучным, Остромир, и уже повторяешься. Однако, времени уже много, нам надо как можно быстрее достигнуть Виги. Отдавай же приказ воинам!

Остромир только вздохнул и подал сигнал о выдвижении отряда. Войско отправилось в поход. Воины на быстрых конях за несколько часов легко преодолели расстояние, отделяющее их от Вышегоста, и к утру оказались у самой реки. Впереди перед ними в лунном свете белели стены древнего замка.

Вышегост некогда был сильной крепостью, расположенной на высоком мысу. С двух сторон он был укрыт руслом реки. Сам замок стоял на высокой скале, а расположенный у ее подножия глубокий ров и вал затрудняли подходы к стенам. Со стороны реки дорога защищалась дополнительными стенами и барбаканом[44], так что на мост через реку можно было попасть только через ворота барбакана. Несмотря на то, что замок был заброшен давно, его стены и ров сохранились в хорошем состоянии. Лишь на некоторых участках стены со временем камни выкрошились и обрушились. Укрепления замка состояли из трех отдельных замкнутых дворов, каждый из которых располагался выше по склону, так что нападающие неизбежно должны были оказаться под ливнем стрел защитников каждой последующей линии обороны. Внутренняя часть замка была защищена глубоким рвом, который можно было перейти по небольшой каменной перемычке. К счастью, вражеское войско еще не подошло к реке. Воины спешились, заведя коней во внутренний двор крепости. Створок ворот в замке не было, и их проемы завалили камнями, тем самым забаррикадировав их. Стрелки заняли свои места на стенах и боевых площадках. Мост через реку Остромир приказал наполовину разобрать, но при этом оставить несколько камней, удерживавших опоры. Все прочие же камни все были вытащены и заменены деревянными клиньями. По мосту еще могли пройти войска, но теперь его при необходимости можно было обрушить без труда. Едва только приготовления были закончены, в предрассветной мгле послышался тяжкий топот большого отряда. До боли в глазах всматривались защитники замка во мглу, но, как назло, обе луны скрылись за черными, плотными облаками. Видны было лишь темные силуэты, передвигающиеся во тьме. Но мост через ров был убран, и пока они были надежно защищены им.

Вскоре начало светать. Наступало серое, хмурое утро. Периодически начинал идти холодный, пронизывающий дождь. Но защитники не пытались уйти в укрытие, оставаясь на своих местах и терпеливо ожидая появления врагов. Когда окончательно рассвело, Остромир увидел огромное войско, плотно обложившее замок со всех сторон. Это были моры, многие из которых были верхом на конях. Воинов из Южного предела среди них не было видно. По всей видимости, это был всего лишь авангард вражеской армии, состоящий из отборных воинов, который должен был захватить крепость и переправу. Но увидев, что крепость уже занята врагом, они были вне себя от ярости. Не мешкая, после коротких приготовлений моры пошли на приступ. Зная от своих разведчиков, что крепость сильно повреждена временем, они не ожидали встретить здесь сильного сопротивления. Преодолев сухой ров, моры стали карабкаться на скалу, на которой стоял замок. Лучники уладов осыпали штурмующих с боевых площадок дождем стрел. Но те, кто смог уцелеть под стрелами и подняться на скалу, уже лезли в проломы, пытаясь ворваться во внешний двор крепости. Практически все защитники крепости были вынуждены собраться у брешей, отражая вражеские атаки. В этот момент Остромир вдруг увидел, как Арга, вооруженная коротким составным луком, ловко бежала по разрушенной стене, молниеносно вытаскивая из колчана на боку одну стрелу за стрелой и тут же поражая ими врагов, появляющихся в проломах. Вот она неуловимым движением увернулась от пущенного в нее копья, и, запрыгнув на парапет обеими ногами, тут же наложила стрелу на лук и поразила очередного врага. Но тут один из моров, забравшись в пролом, взмахнул длинной совней, намереваясь сбить Аргу с ног. Арга каким-то немыслимым движением успела вывернуться из-под удара, и совня, высекая искры, ударила по камням, где она только что стояла. В ее руке вдруг оказалась длинное и тонкое лезвие кинжала, который до этого был у нее за поясом. Сверкнуло лезвие, брызнула зеленая кровь, и мор, рассвирепев, выровнил совню и бросился на нее, пытаясь поймать ее руками. Но она, подсев, ударила лезвием по ногам мора, и тот, потеряв равновесие на узком участке обрушившейся стены, полетел вниз. Арга, даже не посмотрев на поверженного врага, хладнокровно вложила кинжал в ножны и снова взялась за лук. Проследив за Аргой, Остромир вдруг заметил, что ситуация, тем временем подошла к критической точке. Несмотря на огромные потери под градом стрел, все больше врагов успевало подняться на скалу и лезло в проломы, медленно оттесняя защитников замка во двор. Остромир понял, что теперь надо отходить во второй двор, чтобы первый двор не стал для защитников замка первым и последним местом обороны. Он собрал всех воинов, кто оказался рядом с ним, и бросился с ними к брешам.