* * *

Долго проспать ему не удалось. Что-то его разбудило. Он вслушался — вот хрустнула ветка, рядом послышались чьи-то шаги, и тут же на поляну ступило несколько людей. На небе ярко светила взошедшая луна, и при ее свете он смог хорошо разглядеть непрошенных гостей. Одетые кто во что, вооруженные кистенями, булавами, чеканами, они имели весьма разбойничий облик. Некоторые из них имели броню, но практически никто не имел ее полного комплекта — если на одном была одета кольчуга, то на другом имелись лишь латные наплечники и шишак на голове. Впереди всей этой разношерстной ватаги шел высокий человек, единственный изо всех облаченный в полный доспех и вооруженный мечом. Толстый живот распирал его кольчугу, стянутой серебряным наборным поясом, из-под остроконечного шлема виднелось небритое и оплывшее лицо. По всей видимости, это был атаман шайки. Заметив на поляне Ратибора, разбойники остановились.

— Это еще кто такой? — грубым голосом спросил его атаман.

— Я Ратибор, тиун князя Вышеслава.

— Тиун? Важная птица попалась! — захохотал атаман. — что здесь делает княжеский тиун?

— Я нахожусь здесь по поручению князя, и направляюсь сейчас в Велигаст.

— Здесь нет княжеской власти, мы сами тут власть. Давай, делись тем, что есть у тебя в карманах и проваливай отсюда. Люди мы простые — сами устанавливаем законы и взимаем пошлины за проход по нашей территории. Кто уплачивает пошлину — проходит свободно, кто вздумает не заплатить — получит выкуп кистенем по башке. И суд, и расправу вершим мы сами. Выбирай, что тебе интереснее — расстаться с содержимым карманов, или валяться в канаве с проломленной головой.

— Нет у меня ничего. Два дня назад, возможно, еще и было бы чем заплатить пошлину, но ее уже взяли сполна куда более расторопные, чем вы.

— И кто это такие ловкие нашлись? Я думал, что ее здесь взимаем только мы.

— Слуги Годуна, однако, этого не знали и решили обойтись своими силами, без вашей помощи.

— Это что новое! Годун со своими присными решил составить нам конкуренцию и теперь грабит на больших дорогах?

— Возможно, что это так. Но все же, думаю, что грабеж в пользу моров — это довольно мелко.

— Моров? Что ты сказал, моров? — переспросил его атаман. — Но при чем тут они?

— Все просто. Вряд ли Годун способен грабить по-мелочи, похищая золото и серебро, но ограбить своего сюзерена, лишая того его же рати, он, как я убедился, способен вполне. Не думаю, что он пошел на это в личных интересах, а делает это в пользу моров.

— Ладно, брат. Вижу, птица ты непростая. Расскажи тогда нам, как на духу, зачем ты здесь. К тому же, как теперь я вижу, ты побывал в немалой переделке и лишился всего имущества. Одного этого достаточно, чтобы мы отпустили тебя беспошлинно. Но расскажи о твоем пути, быть может, мы можем помочь тебе всем, что в наших силах.

Ратибор коротко пересказал о нападении моров, о поездке к Годуну и о своих мытарствах.

Атаман задумался:

— Да, в непростую ты ситуацию попал. Ты правильно сделал, что не пошел дорогами — от наших людей в городах известно, что воины Годуна перехватывают на дорогах не только почту, но и всех подозрительных путников, чтобы не допустить распространения слухов и волнений в уделе. Задерживают они и всех разбойников, которыми они называют нас. Тогда тебя надо переправить на Север другим путем. Пойдем же пока в наш лагерь, а там и решим, что делать дальше.

Он отдал приказ своим спутникам идти дальше, а сам с двумя бойцами и Ратибором направился в вглубь леса. Пройдя по лесу с версту, атаман приложил руки ко рту и издал пересвист, похожий на трель какой-то неведомой лесной птицы. В ответ послышалась такая же трель. Ратибор оглянулся на звук, и вдруг краем глаза на вершине высокого дерева заметил какое-то движение. Приглядевшись к дереву, он разглядел сидящего на нем стрелка с длинным луком, по всей видимости, дозорного. В одежде темного цвета, которая сливалась с кроной дерева, он был практически незаметен на своем посту. Когда отряд прошел дальше, атаман снова подал условный сигнал и получил его. Вскоре спутники вышли на обширный луг посредине густого леса. По центру луга протекала довольно широкая лесная река, у берега которого было пришвартовано несколько лодок, выдолбленных целиком из древесных стволов. С одной стороны луга горел огонь, где на вертеле жарилась целая туша оленя. На поляне оказалось довольно много людей, своим видом ничем не отличающихся от спутников атамана. Многие из них спали, но несколько человек бодрствало.

— Кого же ты это привел, Хенгист? — спросил атамана кто-то.

— Того, кто нуждается в нашей помощи, — ответил ему атаман. — Будь же нашим гостем, Ратибор. Пусть тебя не смущает наш вид — несмотря на то, что мы вынуждены разбойничать и нападать на владения Годуна в эти смутные времена, мы всегда были и будем верными союзниками Северного предела. Почти все эти люди — из Южного предела, бежавшие от притеснений моров. Но мы мечтаем о дне, когда наши земли будут свободны от их власти, и мы сможем вернуться домой. Садись же у костра, олень уже готов. Тебе повезло, что мои головорезы успели подстрелить его вечером, чтобы к утру приготовить его на завтрак. Эй, Сом, снимай оленя с огня и разрезай его, да поживее! Молява, подай нам эля, вот из того бочонка!

В мгновение ока все распоряжения атамана были выполнены, и перед Ратибором появился огромный кусок прекрасно зажаренного мяса и кружка эля. Он, не евший уже несколько суток, с жадностью набросился на еду. Когда он утолил свой первый голод, к нему снова подошел атаман:

— Мы можем переправить тебя сразу на север, но для этого придется пробираться через весь удел Годуна. От этих лесов начинаются его владения, которые простираются на много переходов к северу. Я могу дать тебе коней, но если тебя перехватят в пути, то ты будешь снова брошен в темницу или убит. Но есть и другой выход — к востоку от лесов находится Пустое поле, над которым Годун не властен. Даже его воины опасаются там появляться. Если ты выберешь путь через Пустое поле, то ты сможешь пройти по нему в относительной безопасности. Этот путь намного более долог, но короткий путь не всегда самый быстрый. Лишь небольшая часть удела на Севере граничит с остальным Северным пределом и Пустым полем. Именно там придется пройти на свой страх и риск, но опасность там будет уже не столь велика. Так что ты же тогда выберешь? Пойдешь ли ты через удел или Пустое поле?

— Я должен любой ценой, и как можно быстрее вернуться в Северный предел, чтобы предупредить князя о предательстве Годуна. Поэтому я постараюсь все же пробраться по дорогам удела, чтобы выбраться за его пределы.

— Думаю, что это не лучший твой выбор. Если ты бы выбрал путь через Пустое поле, то ты беспрепятственно смог бы миновать весь удел. Но чему бывать, тому не миновать. Тогда я дам тебе коня и двух лучших воинов, которые сопроводят тебя по уделу до самого Севера и помогут тебе в пути в случае осложнений. Сейчас ты можешь отдохнуть в лагере, а утром отправиться в дальнейший путь.

— Я уже достаточно отдохнул и выспался. Расскажи мне лучше о Пустом поле. Мне мало что доводилось слышать о нем.