получила серьезные повреждения, и он стал быстро терять высоту. Гриллс изо всех сил пытался дотянуть до подлодки и, когда это чудом ему удалось, выяснилось, что поврежден механизм сброса бомб. Дирижабль рухнул в море, накрыв собой подлодку, но ей удалось погрузиться и уйти. Девять из десяти членов экипажа дирижабля подобрал грузовой корабль. Несмотря на нарушение приказа, за героические действия Гриллс был награжден «Летным крестом».

Этот инцидент вызвал оживленные дебаты среди военных специалистов по тактике использования дирижаблей. Однако все споры и различные точки зрения по поводу целесообразности применения дирижаблей не смогли побороть аргументы простых моряков, для которых присутствие над караваном торговых судов вдали от безопасных гаваней величественных воздушных гигантов было огромным моральным стимулом.

Трудно обойти молчанием один совершенно таинственный и трагический случай, который произошел 16 августа 1942 года с дирижаблем L-8 с базы флота воздушных кораблей Сан-Франциско. В этот день дирижабль стартовал для патрулирования побережья Калифорнии. Стояла прекрасная погода. Через два часа после начала выполнения боевой задачи база получила радиосообщение от командира корабля, что на поверхности моря в пяти милях к востоку от Фараллонских островов («Бермудский треугольник») обнаружено большое нефтяное пятно и команда приступает к его исследованию. Через 15 минут база запросила по радио L-8, но не получила ответа. Повторные вызовы дирижабля ни к чему не привели.

Была объявлена тревога, и на поиск замолчавшего воздушного корабля отправились два поисковых самолета. В течение нескольких часов они тщательно обследовали акваторию Фараллонских островов. Никаких результатов. Около полудня из одного из пригородов Сан-Франциско в Калифорнии пришло сообщение, что на центральную улицу приземлился какой-то дирижабль. Собравшаяся толпа жителей города удерживала корабль, пока не прибыла полиция и пожарные. Вскоре появились и спасатели. Они сразу определили, что это был L-8. Поднявшись на борт дирижабля, спасатели были поражены — экипаж отсутствовал. В кабине остались все личные вещи команды, парашюты и спасательный плот. Радиопередатчик был в полной исправности, а на столике командира стояла полупустая чашка кофе. Двигатели были в порядке, топливные баки заполнены горючим, оболочка корпуса повреждений не имела. И никаких признаков экипажа.

В течение нескольких дней велся поиск исчезнувшей команды. Даже если бы они все выбросились в море и утонули, спасательные жилеты, которые не снимались в течение всего полета, удерживали бы тела на плаву. Никакого логического объяснения этому таинственному случаю не найдено до сих пор.

За время войны дирижабли приняли участие в сопровождении около 90 000 судов в Атлантике, Карибском бассейне, в Центральных и Южно-Аамериканских водах. В начале 1944 года, когда ситуация в Северной Атлантике уже полностью контролировалась флотами союзников, было принято решение перебросить дирижабли в Северную Африку. Все воздушные корабли добрались до Африки своим ходом, при этом был установлен мировой рекорд дальности полета над водой для полужестких конструкции, равный 1881 миле. На начальном этапе боевых действий главной задачей дирижаблей стал контроль Гибралтарского пролива.

Борьба с подлодками противника была не единственной проблемой, которую с успехом решали воздушные гиганты. Одним из наиболее значимых боевых заданий (его выполнял отряд дирижаблей ZP-14, известный как «эскадрон Африка»), был поиск минных полей в Средиземном море. Для надводных кораблей эта работа представляла большую опасность. Дирижабль же, паря в десятках метрах над гладью воды, не подвергал себя никакому риску. После обнаружения минного поля туда вызывались тральщики, которые с минимальным риском выполняли свою работу.

Вскоре воздушные корабли были размещены и во Франции. Таким образом, боевые исполины, освоив воздушное пространство Африки, Северной и Южной Америки, добрались до истекающей кровью Европы.

Спасательные действия, хотя и не носили первостепенного значения в действиях дирижаблей, были наиболее успешными из всех миссий, которые выполнялись ими во время войны. Воздушные корабли участвовали в сотнях поисково-спасательных операций во многих районах Атлантики и Средиземноморья.

Дирижабли отыскивали поврежденные и тонущие суда, потерпевшие аварию самолеты, оторвавшиеся от конвоев одинокие корабли, спасали людей в морях и океанах, эвакуировали раненых и больных, доставляли медикаменты и продукты питания. Уникальные летные возможности позволяли воздушным кораблям выполнять такие задачи, которые были не под силу другим техническим средствам.

В 1944 году интенсивность использования дирижаблей достигла максимума. На службе флота воздушных кораблей из числа летного состава состояло 1500 офицеров и 3000 завербованных членов экипажей. Наземный технический персонал насчитывал 700 офицеров и 7200 военнослужащих рядового и сержантского состава. В время войны американские морские дирижабли провели около 89 000 судов без потерь от вражеских подводных лодок, и это было весомым вкладом в общую победу.

Последняя глава военной службы

С окончанием войны программа поддержки воздухоплавательного флота была в значительной степени свернута: в составе ВМС остались только 2 эскадрильи воздушных кораблей. Но наступил период «холодной» войны, и американцы, озабоченные угрозой со стороны советских подводных лодок, решили продлить службу дирижаблей и вновь принялись за разработку новых образцов. Кроме того, дирижабли были задействованы в системе противовоздушного предупреждения.

После войны в США существенно изменилась система обозначения дирижаблей. До этого времени использовалась лишь буква, определяющая тип корабля, например G, К, L, М и т. д. Теперь перед этой буквой стояли еще две буквы: Z, обозначавшая, что летательный аппарат легче воздуха, и другая буква, указывавшая на область использования дирижабля. Значение последней было таким же, как и у морских самолетов. В обозначении могла быть и четвертая буква, которая определяла модификацию. В 1954 году буквы, определяющие тип дирижабля, были заменены буквой G, что указывало на фирму «Гудиер», монопольного изготовителя американских дирижаблей в то время. Наконец, в 1962 году система обозначения снова претерпела изменения, в результате которых осталась буква Z и еще одна, указывающая на специализацию воздушного корабля.

После окончания войны в составе авиации ВМФ остались дирижабли серий «G», «L» и «К». От больших дирижаблей серии «М» отказались, посчитав их невыгодными в эксплуатации. Для противолодочного патрулирования чаще применялись дирижабли серии «К», некоторые из них сразу после войны подверглись модернизации и были оснащены новым оборудованием для обнаружения подводных лодок. Дирижабли получили новую оболочку объемом 14 915 куб. м. Силовая установка, состоявшая из двух двигателей, осталась прежней, на борту находились 8 членов экипажа.

Для многочасовых патрульных полетов над морскими просторами были сконструированы, а в 1948 году и заказаны дирижабли серии «N», более совершенные, чем корабли аналогичного класса времен войны серии «М». Опытный образец дирижабля, получившего обозначение ZPN-1, поднялся в воздух в 1951 году. Это был воздушный корабль объемом 24 760 куб. м, имевший большую двухэтажную гондолу с помещениями для работы и отдыха экипажа из 14 человек. Кроме