Ана хихикнула и подставила губы для еще одного короткого поцелуя.

— Я боюсь даже представить, какие у нас с тобой получатся дети, — призналась она. — Гремучая смесь. На их фоне даже Риана покажется кроткой незаметной куколкой.

— Зато они будут самыми красивыми в Армелоне! — без тени сомнения заявил Хедин. — И женихов я, чую, начну отваживать с самого детства.

— Только не переусердствуй, — улыбнулась Ана, но как-то так, что Хедину сразу припомнилась их собственная история. Они и без постороннего вмешательства натворили бед. И меньше всего он хотел бы подобных мучений для своих детей.

Когда наконец все снова уселись за стол и настала пора праздничного ужина, входная дверь без стука отворилась, и в проеме показался градоначальник собственной персоной.

— Прикормили все-таки! — усмехнулся он, увидев сына, и Хедин напрягся, не представляя, чего еще ждать. Батя мог протащить так, как никакому Лилу и не снилось. Правда, всегда за дело, а Хедин вроде как в последнее время его не подводил. Разве что и у него имелось недовольство их свадьбой. Вторую-то сторону молодые тоже не позвали. — Впрочем, от вас голодным не уйдешь, это я по себе знаю!

Лил подвинулся, предлагая нежданному гостю присоединиться к трапезе, однако градоначальник только качнул головой.

— Да мы уже с вами вчера все отметили, — с каким-то намеком хмыкнул он и вытащил из-за пазухи свернутую бумагу. — Сына я искал: все ноги оббил. А надо было сразу к вам заворачивать. Тогда и время поужинать 6ы осталось.

— Опять загадками говоришь, — улыбнулась Ариана, и Тила, снова хмыкнув, почесал затылок.

— Служба такая! — вроде как пожаловался он и наконец протянул сыну принесенную бумагу. — С утра Совет собрал, — сообщил он, а Хедин, развернув лист, так и уставился в четкие отцовские буквы, не веря своим глазам. — Обсудили вопрос с теми, кто в живых остался, и пришли к выводу, что лучшей кандидатуры на этот пост нам не найти. И, заметь, не я тебя предложил.

В руках у Хедина была грамота с назначением его армелонским главнокомандующим.

— Бать, у меня увечье, между прочим, — так и не отводя взгляда от написанного, пробормотал Хедин. — Одна конечность не действует…

— Зато голова на месте! — так категорично отозвался градоначальник, что Хедину оставалось лишь принягь очередную божью милость.

И только и успеть что подхватить Ану, бросившуюся ему на шею…

Белоснежные стены и крыша, украшенные столь искусной резьбой, что огромное здание казалось изящным и невесомым и напоминало скорее сказочный домик, в котором жила Матушка Зима, нежели храм, посвященный Божественной Триаде.

Первый храм, воздвигнутый в Северных землях.

Градоначальник не поскупился на затраты и выписал лучших зодчих из Южных стран, создавших настоящее диво, подобно которому не было ни в одной части света.

Всего какая-то пара-тройка лет понадобилась для строительства, и Ана одной из первых пришла сюда, чтобы вознести Создателям горячую благодарность за то, что имела.

Любящий муж — командующий армелонской армией и самый лучший на свете отец. Две дочери, появившиеся на свет с разницей в два года и ставшие неожиданным поводом для примирения со свекровью. Любимая работа и дом — полная чаша: Ане можно было только завидовать. Было ли это их с Хедином заслугой или покровительством Создателей, Ана не знала. Просто старалась жить по их законам.

Не бояться, не упиваться гордыней и не впадать в отчаяние. И посещение Храма всегда в этом помогало.

Но нынче Ана шла совсем за другим. Сегодня исполнялось ровно девять лет с тех пор, как Создатели вернули ее мужу руку, и из года в год Ана в этот день приходила в Храм, приносила щедрые дары и поджигала лучинку как символ Божественной искры, совершившей такое чудо.

Ана как сейчас помнила тот момент, когда пальцы безвольно лежавшей у нее на груди руки вдруг сжались, и Ана, не сразу сообразив, что происходит, наигранно-сердито шлепнула по ним. И только тогда они с Хедином изумленно уставились друг на друга, а потом Ана бросилась ему на шею и зацеловала так, словно он только что спас Армелон от смертельной опасности.

Первый год дался им нелегко. Хедин хоть и старался укротить свой нрав, но привычка все делать самому раз за разом вынуждала его срываться из-за невозможности проявить себя и необходимости просить помощи в самых, казалось бы, простых ситуациях. Ана уговаривала, утешала, подбадривала, но иногда и у нее заканчивалось терпение, и тогда дом дрожал от их острословия и прорвавшихся наружу обид. Правда, и мирились они потом со всей страстью, но Ана понимала, что муж никогда не свыкнется со своим увечьем и не сумеет искренне радоваться жизни, если боги не сжалятся и не захотят принять его таким, каким он был, не пьггаясь сломать в угоду собственным правилам.

Ана искренне не понимала, чего они от него ждут. Хедин не отчаялся, не забросил дело жизни, хотя поначалу был уверен, что главнокомандующий с одной рукой — это курам на смех. Но все же заставил себя перебороть страх и начать действовать. И уже в первый же год доказал, сколь прав был градоначальник, доверивший ему эту должность, потому что у сына «голова на месте».

Первым делом Хедин поставил во главе Первого отряда Одже. Не за родственные связи, как многие тут же решили, и даже не за победу над драконом, а за многолетнюю безупречную службу. Одже навел в тюрьме такой порядок, что Хедин не сомневался в его способности управиться и с хозяйственниками. И не прогадал.

Потом он упразднил Охранный отряд, создав вместо него Драконий и отдав его в распоряжение Ярке. Тот, правда, не особо долго сохранял свою крылатую ипостась, однако до свадьбы успел вместе с другими армелонскими драконами слетать в Долину и какими-то правдами и неправдами собрать из соплеменников отличную команду. Хедин сопровождал их, и, кажется, именно тогда Ана впервые ощутила не страх за мужа, отправившегося в логово тысяч ящеров, а доверие к хранившим его до сих пор богам. И Хедин вернулся без единой царапины и с такой победой, о какой можно было только мечтать. Сразу шесть новобранцев от четырнадцати до двадцати лет — кто еще мог похвастаться подобным подкреплением? Драконов ни в чем не неволили: при желании они могли в любой момент возвратиться в свою Долину… или остаться в Армелоне, как большинство их предшественников. Ведь даже Райде уже обзавелся потомством, и Ана не могла не радоваться тому# что однажды помогла им с Санной обрести свое счастье.

Вилхе по главе Городской дружины тоже оказался на своем месте, практически истребив в Армелоне преступность и лихо разбираясь с другими неприятностями. Хедин никогда не лез в его вотчину, доверяя другу и получая от того взаимное признание. А градоначальник, кажется, начал потихоньку присматриваться к Вилхе как в своему возможному преемнику. И Ана была уверена, что лучше ее брата ему на это место никого не найти. Вдвоем с Хедином они продолжат начатое главой Армелона дело по объединению Северных земель и однажды создадут одно сильное и непобедимое государство, которому не страшны будут никакие испытания.