— Что-за Коготь Яр?.. — не успел спросить шепотом Арий, как орк его грубо прервал шипением.

— Проклятый корабль из черного океана. Если повстречал его в открытом море — смерть! Два моих знакомых опытных капитана, повстречавшись с ним, покинули мир живых вместе с командой. По крайней мере, их никто и никогда больше не видел. Ни одного выжившего из их команды… даже колдуны поисковики и всевидящие шаманы говорили, что не «чуют» их в мире живых!..

Пока орк рассказывал шепотом страшную предысторию — второй член команды не выдержал и с воплем выпрыгнул за борт, капитан зашипел на идиота, но тут паника охватила всех как пожар сухую траву…

Внезапно и бесшумно, по правому борту вынырнула мрачная тень черного шипастого борта Когтя. И вдруг, волны необъяснимого ужаса, стали накатываться одна за другой, сводя с ума членов команды, заставляя их, корчиться, бросать в страхе оружие и падать на деревянные доски пола из заговорённого дуба, в спешке шепча мольбы о спасении.

Арий с ужасом наблюдал, как все вокруг него падают на колени, трясутся с белеющими лицами моля всех богов. На его глазах вся команда, включая вцепившегося в него капитана, сходила с ума. Сам он ощутил удар страха, но почему-то не в таком сильном виде как остальные. Могучие волны всеобъемлющего ужаса прокатывались по его разуму, вызывали трепет, заставляли горбиться, но не лишали рассудка…

С борта вражеского судна раздались топот и металлический лязг, и Арий решил последовать примеру своей команды: бросил оружие, упал на пол и исказил лицо, полностью уподобляясь всем остальным. Что-то внутри подсказывало, что так будет хоть какой-то шанс избежать смерти и оставалось уповать только на это.

Тем временем, с борта поравнявшегося с ними корабля, выстрелили многочисленные крюки и на палубу упала широкая доска-трап. Несколько фигур в тёмных плащах выпрыгнули на борт и деловито осмотрели корчащихся пленников, не забыв попинать их ногами. Среди них был некто в особых одеждах и плачущей маске, явно отличавшийся от остальных более властными движениями и цепким взглядом. Рассмотреть подробнее не позволяла неудобная поза, но это явно был капитан! Так же, на борте Когтя виднелся колдун в просторном балахоне с красноватой сферой в руках, источающей тошнотворный, мерзкий и блеклый свет, направленными расходящимися волнами освещающий всю верхнюю палубу.

Через минуту-другую, на всех членов команды набросили цепи и перетащили в трюм захватчика, под четким досмотром воинов в жутковатых масках. Всё это происходило в жутком молчании, будто они все переговаривались между собой каким-то иным способом, либо не переговаривались вообще… Вожак вскользь осмотрел Гракама и Ария, после чего лично сопроводил их в грязный, вонючий трюм.

После того, как решетка над головой захлопнулась, к ним сбросили внутрь дурно пахнущую колбу с распространяющимся по тесному помещению зловонием, необычно стелящимся по полу дымными рывками тонких струек-щупов, будто в нём обитала какая-то омерзительная сущность, постепенно растягивающая свои дымные щупальца до тел, захваченных людей и нелюдей.

Все пленники провалились в дремоту, полную неведомых страхов. Корчась и часто вскрикивая в наведённом колдовском сне.

…Кошмарные сны прошли быстро, вернее — им так показалось. Они оказались в тёмном огромном гроте с пришвартованным кораблем позади. Все находящиеся тут пленники были привязаны к огромной старой истрескавшейся колонне. Вернувшись в сознание, Арий с ужасом увидел несколько трупов из их команды с перерезанными глотками, которых уже скидывали в воду на корм местным обитателям, что в мерзком чавканье и плеске воды пожирали лакомую добычу.

Увидев, что они начали приходить в себя, кто-то из охраны подал знак рукой на корабль и тут же их снова сковал неестественный страх. Арий вновь увидел, как начинают орать и скрючиваться выжившие матросы с «Клыка Харама», а таких было около половины. Вновь подражая остальным, Арий решил не геройствовать и посмотреть, что будет дальше. С корабля спустился странный худой человек в капюшоне. Хотя — человек ли?

Вблизи Арий увидел, грациозную походку женщины, но первым он почувствовал её неестественный запах, больше напоминающий редкий изысканный цветок.

Она медленно подняла руку в повелительном жесте, волны страха ощутимо уменьшились, а носительница зловещей маски со знанием дела обошла всех захваченных рабов. Сохраняя молчание, она направился к виднеющемуся вдали выходу из огромного грота. Воины повели захваченных людей и нелюдей за ней, стараясь не отставать ни на шаг.

В мыслях снова забилось только одно: — «Я вырвусь отсюда! Вырвусь любой ценой!»

Чуть позже их остановили на широкой площадке. Тиски страха слегка ослабили хватку и Арий смог без опасений наблюдать вместе с остальными весьма необычную картину.

Женщина-капитан лично подошла к первому из выставленных в ряд пиратов, и достала из нагрудного кармана фиолетовый медальон. Одним движением она слегка щелкнула по нему пальцем, медальон отозвался нарастающим гудящим звуком, внимательно заглянула в глаза первому пирату. Режущий слух, резонирующий звук от куска какого-то необычного камня, прокатился по нестройному ряду волной, отдавшейся в пленниках сильной дрожью и звоном цепей. Было в этом звуке что-то неестественное, неправильное и чем ближе он разносился, тем отчетливее были эти ощущения. А пленившая их женщина перешла уже к четвёртому пирату.

Вдруг, она выхватила узкий стилет и резким движением воткнула его в сердце пленника, тот даже не успел ничего понять, как оказался мёртв. Пираты завыли, но бежать не было никакой возможности: вокруг стояли мрачными статуями воины с Когтя, грозя одним своим видом обнаженных клинков. Да ещё цепи закрепили к торчащим из камня на полу звеньям, вогнанных туда клиньев. Едкий запах мочи стегнул по ноздрям — кто-то не выдержал тягости происходящего.

Кто знает, почему женщина убила именно того бедолагу. Возможно, просто из прихоти — но от этого ничего не менялось, и остальных троих она почему-то не тронула. Ещё Арий заметил: когда пираты начали орать от ужаса, те четверо, что прошли проверку кристаллом, почему-то даже не повели ухом — неужели так уверились в том, что выживут?..

Но на раздумья времени не осталось. Через пять пленников подходила и его очередь, а он находился в самом центре цепочки обреченных. Внутренне приготовившись к худшему, услышав в метре от себя звон отравляющего слух камня, Арий всем сердцем пообещал себе:

«Я выберусь из этого дерьма, и покараю каждую тварь, что стоит тут, и была на этом проклятом корабле! Чего бы мне это не стоило!»

Пришел его черед. Сосед слева почему-то заметно расслабился. Убийца в маске поравнялась с ним. Поднятой правой рукой поднесла амулет и