Вечером он долго ходил по комнате. Что делать, с кем занижаться? Улёгшись в постель, достал из-под подушки заветные письма отца. Павел Васильевич уже знал, что его Рыжик нашёлся. Письма были полны радостных надежд на будущее.

«…Когда мы победим. Рыжик, счастливей нас никого на свете не будет. Вот только учёбу, сынок, не забывай…»

На другой день Васёк собрал ребят:

– Вот что: попросим Екатерину Алексеевну с нами заниматься. Утром будем учиться, после обеда работать в госпитале, а вечером делать уроки.

– А кому же собирать лом и бутылки? – усмехнулся Мазин.

Ребята задумались.

– Вот сразу сколько дела набралось! Даже времени на всё не хватает, – с удовольствием сказал Одинцов. – А мы не знали, за что браться!

* * *

Заниматься с ребятами Екатерина Алексеевна согласилась охотно, но, узнав, что они хотят пройти всю программу за пятый класс, решительно запротестовала:

– Что вы, ребята! Ведь в пятом классе много предметов. Не стоит и браться за такое трудное дело. Давайте лучше повторим пройденное, попишем диктанты, изложения, порешаем задачки.

Ребята молчали.

– Мы не хотим потерять год, мама, – пояснил Петя.

– Надо достать программу пятого класса, – сказал Васёк, обращаясь к товарищам.

Екатерина Алексеевна пожала плечами:

– Ну что ж, достаньте программу, посмотрим вместе.

Ребята сбегали в школу, с помощью Грозного разыскали программу пятого класса, учебники. Притащили к Екатерине Алексеевне классную доску и целый пакет мела.

Екатерина Алексеевна разложила на столе учебники, наклонилась над программой.

– «География»… «Ботаника»… «История древнего мира»… «Русский язык и литературное чтение»… «Арифметика», – медленно читала она, слыша за своей спиной дружное посапывание. – Арифметика! – Она подняла голову. – Ну, вы сами видите, сколько предметов!

Лица у ребят вытянулись, посерели.

– Ничего такого особенного… – начал Петя.

– Мы будем стараться изо всех сил! – умоляюще складывая руки, прошептала Лида.

Мазин ткнулся носом в учебники, задумчиво взвесил их на ладони. Ребята расхохотались.

– Ну вот! – с облегчением сказала Екатерина Алексеевна. – Убедились?

– Нет, – быстро ответил Васёк, – мы ничуть не убедились. Мы будем драться за учёбу.

– У нас ведь ещё много времени, правда, ребята? – сказала Лида.

– Конечно! Неужели не пройдём? Мы всё пройдём! – зашумели вокруг ребята.

– Мамочка, ты только согласись с нами заниматься! – попросил Петя.

Екатерина Алексеевна досадливо сдвинула брови:

– Да поймите вы наконец, что одному человеку невозможно с этим справиться! Ну, предположим, я пройду с вами курс пятого класса по русскому языку… я сама очень люблю этот предмет… Ну, скажем, я ещё могу взять на себя историю, но ведь я же не специалист. Ведь есть и другие предметы. Арифметика, например, мне очень трудна. И что за упрямство такое, не понимаю! Как только откроются школы, вы спокойно пройдёте всё это в пятом классе… Я, конечно, понимаю, что вам очень жаль терять год, но что же делать! – Она поглядела на притихших ребят и покачала головой. – Бросьте об этом думать! Давайте пока повторять пройденное. Только приходите каждый день аккуратно к десяти часам утра.

– Придём! Мы ещё раньше будем приходить, – пообещали обрадованные ребята.

Выйдя на улицу, Васёк весело потёр руки:

– Ну, начало положено! Остальное обдумаем потом. Завтра собирайте книжечки, тетрадочки, карандашики – начнём учиться! – Он похлопал по плечу сияющего Петьку; – Молодец твоя мама! Хорошая женщина!

– Очень хорошая! – дружно подтвердили ребята.

После приезда с Украины Петя Русаков особенно ясно ощутил себя в своём собственном родительском доме. Он хорошо помнил, как ещё в прошлом году осторожно подходил к дому, как из тёмного палисадника недружелюбно смотрели на него четыре окна их квартиры. Вспомнил хмурого отца, вспомнил холодный обед, который он наскоро съедал один в пустой комнате. Вспомнил вечный страх одиночества и единственную радость, которую ему давала дружба Мазина. Вспомнил, как перед зимними каникулами товарищи приглашали друг друга в гости, а он никогда никого не мог пригласить к себе, потому что у него не было дома. Дом принадлежал отцу, а у него, у Пети, были там только неуютная конка за ширмами и закапанный чернилами стол, за которым он учил уроки, тревожно прислушиваясь к тяжёлым шагам отца.

Петя очень любил Мазина, он был благодарен ему за дружбу, никто но мог бы Пете заменить Мазина, но сейчас Петя Русаков уже не был одинок. С приходом новой матери в его жизни совершилось радостное чудо: у него появился настоящий родительский дом, где каждый уголок напоминал ему теперь, что он, Петя, здесь хозяин. Дом, в который он мог приглашать своих товарищей, и не только приглашать в гости – нет, в этот самый трудный момент их жизни Петин дом становился для ребят как бы школой, а его, Петина, мама – их учительницей. Ведь это впервые он мог что-то сделать для своих товарищей. Впервые! Пете казалось, что он как-то вырос, распрямился, стал человеком…

Петя долго не мог заснуть в эту ночь. Он думал о том, что вот сейчас его мама работает где-то в редакции, что она придёт домой только ранним утром. И всё-таки она согласилась каждый день заниматься с ними. Перед Петей вставало милое, утомлённое лицо матери. В этом лице ему была дорога каждая чёрточка. Тёмные брови, чуть-чуть запавшие щёки, тёмные круги под глазами… Мать! Мама!..

Как она встретила его, когда, запыхавшись, он вбежал в эту комнату и, уткнувшись ей в колени, бессвязно бормотал: «Ты жива, жива, мама…» Она только молча обнимала его так крепко, будто кто-то хотел его отнять, и руки у неё дрожали, когда она вытирала его слёзы, не замечая, что у неё у самой всё лицо мокрое. И, плача, беспомощно повторяла: «Не плачь, не плачь же…»

Петя не спал…

Она сделала для него всё, что могла бы сделать родная мать. Она захотела помочь его товарищам, она сделала его равноправным и независимым, и то уважение и благодарность, которые чувствовали к ней его товарищи – к ней, к его матери, – наполняли Петю гордостью и счастьем.

Он хотел бы сказать ей всё это, но боялся, что не сумеет.

…Утром, когда мать пришла с работы, Петя бросился к ней навстречу, помог ей снять пальто и, заглянув в её усталые глаза, с волнением сказал:

– Спасибо тебе за всё, мама… за меня… за моих товарищей…

Она обняла его, прижалась прохладной щекой к его щеке.

– Спасибо и тебе, Петя. Когда я пришла, ты был маленьким мальчиком, а теперь ты – большой сын… – И, как бы удивляясь чему-то, радостно засмеялась и повторила: – Мой сын!..